For litt over et halvt århundre siden kunngjorde Léopold Sédar Senghor, den første presidenten for post-uavhengighet Senegal, planene sine om å bygge et stort museum for afrikansk kultur i landets hovedstad i Dakar. Senghor, som døde i 2001, levde ikke for å se drømmen hans oppfylt. Nå, endelig, kommer visjonen hans ut. Som Kate Brown melder for artnet News, har Senegal åpnet et viltvoksende museum som feirer svarte sivilisasjoner fra hele verden - og eksperter hyller institusjonen som et viktig skritt fremover i arbeidet med å gjenvinne afrikanske gjenstander som ble plyndret i kolonitiden.
Museum of Black Civilization, kjent på fransk som Musée des Civilisations noires (MCN), er en 150 000 kvadratmeter stor, sirkulær struktur, modellert etter de tradisjonelle husene i Senegals Casamance-regionen, ifølge Al Jazeera's Amandla Thomas-Johnson. Kina var hovedstøtteren til prosjektet, og ga et finansieringsøkning på 34 millioner dollar, ifølge BBC. Landet har investert milliarder av dollar på kontinentet - “Kina har lenge hatt en appetitt på Afrikas rike naturressurser, ” konstaterer Yolaan Begbie fra Africa.com - men museet sier at driften vil være uavhengig.
Inne i museet for sorte sivilisasjoner vil besøkende finne ambisiøse skjermer som spenner over både århundrer og kontinenter. Utstillingen "Cradle of Humankind", for eksempel, ser tilbake på menneskelig opprinnelse i Afrika og har tidlige steinredskaper. "Afrikanske sivilisasjoner: kontinuerlig skapelse av menneskeheten" fordyper historien til masker og "tradisjonene til sufisme og kristendom i Afrika, " ifølge Brown. En annen utstillingshall, "The Caravan and Caravel, " utforsker hvordan afrikanske samfunn i Amerika vokste ut av slavehandelen. Blant samtidskunstverkene som skal vises i det nye museet, er deler av den kubanske kunstneren Elio Rodriguez, Sør-Afrikas Andries Botha og den haitiske kunstneren Philippe Dodard.
Samlingene er imidlertid ikke komplette. MCN har plass til rundt 18 000 kunstverk, men ifølge Aaron Ross fra Reuters er mange av galleriene ikke fylt.
Nå mer enn noen gang ser det ut til at det tomme rommet en dag kan tas opp av afrikanske gjenstander som for tiden er i europeiske institusjoner. I slutten av november mottok den franske presidenten Emmanuel Macron en landemerke-rapport - skrevet av den franske kunsthistorikeren Bénédicte Savoy og den senegalesiske forfatteren Felwine Sarr - og anbefalte at han gikk videre med planen sin for å fullstendig repatriere afrikanske kunstverk tatt uten samtykke fra sine opprinnelsesland i løpet av kolonitiden. Senegal var et av de første landene som senere ba om storstilt tilbakelevering av sine plyndrede gjenstander.
"Vi er klare til å finne løsninger med Frankrike, " sa Abdou Latif Coulibaly, Senegals kulturminister, "men hvis 10.000 stykker blir identifisert i samlingene, ber vi om alle 10.000."
Senegal er ikke den eneste afrikanske nasjonen som nylig lanserte et nytt kunstmuseum; for eksempel er en hovedinstitusjon under oppbygging i Nigeria. Forskere sier at disse museene er med på å fjerne en av hovedargumentene mot hjemsendelse: at afrikanske land mangler den nødvendige infrastrukturen for å ta vare på og bevare sine gjenstander. Hvert galleri på MCN er utstyrt med klima- og fuktighetskontroller.
"[W] e kan ikke lenger si at afrikanere ikke er klare til å motta nye verk, " sier Abdoulaye Camara, forsker ved Cheikh Anta Diop University i Dakar. "Vi har nå alle kortene i hånden hvis for eksempel verk fra Senegal skulle returneres."
Men som Hamady Bocoum, direktør for det nye museet, sa til Roxana Azimi fra Le Monde i 2016, "Vi kan ikke være fanger av det vi ikke har." Inntil repatriering skjer - hvis og når det noen gang gjør det - er MCN fokusert på å samarbeide med andre institusjoner i Afrika, dyrke internasjonale partnerskap og synliggjøre arbeidet til levende afrikanske kunstnere.
"Dette museet er et svar på de afrikanske barns ambisjoner om å bedre forstå deres minne og andre kulturer, " sa Ernesto O. Ramirez, assisterende generaldirektør for kultur for Unesco, under museets åpningsseremoni. "Det er også et viktig skritt mot realisering av et Afrika med en sterk kulturell identitet: en felles arv, verdier og etikk."
