I juni 1840 landet tre seilere som kom fra den skotske øya St. Kilda, på de skarpe avsatsene til en nærliggende sjøsak, kjent som Stac-an-Armin. Da de klatret opp på berget, oppdaget de en særegen fugl som sto hode og skuldre over lundefuglene og måkene og andre sjøfugler.
Relatert innhold
- Bronseskulpturer av fem utdødde fugleland i Smithsonian Gardens
- Martha, verdens siste passasjerdige
Det rufsete dyrets proporsjoner var bisarre - snaut tre meter høye med klossete og små vinger som gjorde det flygeløst, og et hektet nebb som var nesten like stort som hodet. Den svarte og hvite fjærdrakten hadde fått tittelen "original pingvin", men den lignet mer på en Dr. Seuss-tegneserie.
Sjømennene så på da fuglen, en stor Auk, vattlet klønete sammen. Smidig i vannet var den uvanlige skapningen forsvarsløs mot mennesker på land, og dens udugelighet gjorde det til et enkelt mål "Profetlignende som den ensomme stod, " sa en av mennene senere om møtet.
Kanskje likte mennene spenningen i jakten, eller kanskje de skjønte at kjøttet og fjærene var utrolig verdifulle. I alle fall bortførte de fuglen, knytt beina sammen og tok den med tilbake til skipet sitt. I tre dager holdt sjømennene den Store Auk i live, men på den fjerde, under en forferdelig storm, ble sjømennene redde og overtroiske. De fordømte den som en "trylleformannende heks", og stenet den i hjel.
Det var den siste i sitt slag som noen gang ble sett på de britiske øyer. Fire år senere forsvant den store Auk helt fra verden da fiskere jaktet det siste paret ved bredden av øya Eldey, utenfor kysten av Island. Mennene oppdaget kameratene i det fjerne og angrep, fanget og drepte fuglene mens de flyktet for sikkerhet. Hunnen hadde ruget et egg, men i løpet av å fange de voksne, knuste en av fiskerne det med støvelen sin, og utstemte arten for godt.
Nå hyller Smithsonian National Museum of Natural History den store Auk og andre utdødde fugler, inkludert Heath Hen, Carolina Parakeet, og Martha, den siste passasjerdusen, i en ny utstilling fra Smithsonian Libraries kalt “Once There Were Billions: Forsvannede fugler i Nord-Amerika. ”Showet, som inkluderer Great Auk som en forsiktighetsfortelling, som inkluderer taksidermiske eksemplarer fra samlingene og flere antikvariske bøker som John James Audubons The Birds of America - tegner et slående bilde av de skadelige effektene mennesker kan ha. på deres miljø.
Den store Auks dystre skjebne var spådd så langt tilbake som i 1785 av oppdagelsesreisende George Cartwright. "En båt kom inn fra Funk Island fylt med fugler, hovedsakelig pingviner [Great Auks], " skrev Cartwright. ”Men det har vært vanlig i de siste årene, at flere mannskaper av mennesker bodde hele sommeren på den øya, med det eneste formål å drepe fugler av hensyn til fjærene deres, ødeleggelsen de har gjort, er utrolig. Hvis det ikke snart settes stopper for den praksis, vil hele rasen bli redusert til nesten ingenting. ”
Når de først hadde blitt distribuert over de nordlige Atlanterhavet, stekte Great Auks stort sett i vannet bortsett fra i hekkesesongen da fuglene bare bebodd noen utvalgte øyer som strekker seg fra Newfoundland i vest til Norge i øst. Før 1500-tallet var arten så rik at kolonier bestående av hundretusener pakket bredden i løpet av den måned lange hekkesesongen. Liten istid fra 1500- til 1800-tallet reduserte antallet og territoriet deres litt da hekkeøyene deres ble tilgjengelige for isbjørn, men selv med deres naturlige rovdyr som slo inn på deres territorium, var de en robust art.
Martha, Passenger Pigeon, var den siste i sitt slag. Hun døde i 1914 i Cincinnati Zoological Gardens og ble pakket i is og sendt til Smithsonian. (Elizabeth O'Brien, Smithsonian Libraries) 
Greak auk fra Walter Rothschilds Extinct Birds (1907) (Med tillatelse fra Biodiversity Heritage Library) 
Store auks fra Johann Naumanns Naturgeschichte der Vögel Mitteleuropas (1905) (Med tillatelse fra biblioteket om biologisk mangfold) 
Store au-egg fra Johann Naumanns Naturgeschichte der Vögel Mitteleuropas (1905) (Med tillatelse fra biblioteket om biologisk mangfold) 
Eksempler fra National Museum of Natural Historys samlinger inkluderer mange fugler som nå er utdødd. (Nasjonalt naturhistorisk museum) Det var først på midten av 1500-tallet da europeiske seilere begynte å utforske havene og høste eggene fra hekkende voksne at den store Auk sto overfor nær forestående fare. "Overhøsting av mennesker dømte arten til utryddelse, " sier Helen James, kurator for utstillingen og forsknings zoolog ved Natural History Museum. "Å bo i det nordlige Atlanterhavet hvor det var mange sjømenn og fiskere til sjøs gjennom århundrene, og som hadde for vane å avle kolonialt på bare et lite antall øyer, var en dødelig kombinasjon av trekk for den store Auk."
Auksjonene krevde veldig spesifikke hekkeforhold som begrenset dem til et lite antall øyer. De viste en preferanse for Funk Island, utenfor kysten av Newfoundland, og Geirfuglasker og Eldey øyene, utenfor kysten av Island, og St. Kilda, som alle ga steinete terreng og skrånende strandlinjer med tilgang til kysten. En sjømann skrev at i 1718 var Funk Island så befolket av Great Auks at “en mann ikke kunne gå på land på disse øyene uten støvler, for ellers ville de ødelegge bena hans, at de helt var dekket av fuglene, så nær at en mann kunne ikke sette foten mellom seg. ”
Funk Island ble også tilfeldigvis favorisert som stopper for seilere som var på vei mot slutten av sine transatlantiske reiser. Med mat forsvunne og en sugen etter ferskt kjøtt som gjorde dem skrubbsulten, ville sjømennene hundre hundre av fuglene i båtene sine. I 1534 skrev den franske oppdageren Jacques Cartier, “på under en halv time fylte vi to båter fulle av dem, som om de hadde vært steiner, slik at foruten dem som vi ikke spiste ferskt, gjorde hvert skip pulver og salt fem eller seks fat fulle av dem. ”På samme måte sa kaptein Richard Whitbourne i 1622 at sjømenn høstet auken“ av hundrevis av gangen som om Gud hadde gjort uskylden til en så fattig skapning til å bli et så beundringsverdig instrument for menneskets næring. ”
Jakt på den store Auk var ikke en ny praksis. Da mennesker først begynte å bosette seg i Skandinavia og islandske territorier så langt tilbake som for 6000 år siden, ble Great Auks anslått å være i millionene. Et 4000 år gammelt gravsted i Newfoundland inneholdt ikke mindre enn 200 store Auk-nebber som var festet til seremonielle klær, noe som antydet at de var viktige for maritime arkaiske mennesker. Tilsvarende har deres bein og nebber dukket opp i gamle graver av indianere så vel som paleolitiske europeere.
Den store Auk var ønsket etter mer enn kjøttet. Fjærene, fettet, oljen og eggene gjorde den opprinnelige pingvinen stadig mer verdifull. Spesielt dunindustrien var med på å drive fuglen til utryddelse. Etter å ha brukt opp tilførselen av ærfuglfjær i 1760 (også på grunn av overhunting), sendte fjærbedrifter mannskap til hekkeplassen Great Auk på Funk Island. Fuglene ble høstet hver vår til 1810 hver siste fugl på øya ble drept.
Noen fredningsforsøk ble gjort for å beskytte fuglens fremtid. Det ble utarbeidet en begjæring for å beskytte fuglen, og i 1775 ba den Nova Scotian-regjeringen parlamentet i Storbritannia om å forby drep av auker. Oppropet ble innvilget; alle som ble fanget med å drepe auken for fjær eller ta eggene sine ble slått offentlig. Fiskere fikk imidlertid fortsatt lov til å drepe auken hvis kjøttet deres ble brukt som agn.
Til tross for straffene for å ha drept Great Auks, ble fuglene en gang truet og ble en verdifull handelsvare, med samlere som var villige til å betale så mye som $ 16 - tilsvarer nesten et års lønn for en dyktig arbeider på den tiden - for et enkelt eksemplar.
Eksempler på Great Auk er nå bevart på museer rundt om i verden, inkludert Smithsonian. Men til og med de er sjeldne, med bare rundt 80 avgiftsbestemte prøver i eksistensen.
Utstillingen, “Once there Were Billions: Vanished Birds of North America, ” produsert av Smithsonian Libraries, er å se gjennom oktober 2015 på National Museum of Natural History.
