I 1924 dro et filmfolk seg ned på Californias øy Catalina for å skyte en stille vestlige kalt The Vanishing American . Da filmingen var ferdig pakket mannskapene seg og dro. Legenden sier imidlertid at de forlot flere av statuttene sine. Avskjedene - 14 amerikanske bisoner - bosatte seg i de tørre åsene på denne steinete øya.
I tiårene som fulgte, gjorde bisonen det som bison gjorde: Dyrene beitet og avlet. Hver vår ble det født en ny gruppe kalver. På slutten av 1980-tallet antyder noen poster at flokken hadde svulmet til mer enn 500 dyr (pdf). På denne lille øya der det aldri hadde bodd noen bison, trivdes disse usannsynlige hovdyrene.
Bøffelens suksess kom imidlertid på bekostning av Catalinas vegetasjon. Øya, som dekker bare 75 kvadrat miles, er hjemsted for mer enn 400 innfødte planter, hvorav flere finnes ingen andre steder i verden. Den fritt-streifende bisons glupsk appetitt, skarpe høver og forkjærlighet for å skure ut murer - støvete depresjoner der dyrene ruller - tok en toll på gressmarkene. Bisonen og deres raggete strøk bidro også til å spre frøene til ikke-innfødte planter.
Catalina Island Conservancy, en landstillit med ansvar for å forvalte det meste av øya og dets dyreliv, tok kontroll over bisonen på 1970-tallet. For å krympe flokken og forhindre overbefolkning, begynte byrået å sende bison til fastlandet for å selge på auksjon. Noen ble til slutt slaktet.
I 2003 fant Conservancy en annen måte å tynne flokken på. Organisasjonen sendte mer enn 100 dyr tilbake til deres forfedres hjem, Great Plains. Bisonen, noen som veide mer enn et halvt tonn, måtte først ferges til fastlandet og deretter fraktes til South Dakota, hvor de nå bor på Cheyenne River og Standing Rock Lakota indiske reservasjoner. Mer bison foretok en lignende reise i 2004.
Men å transportere bison langrenn har sine ulemper. Det er dyrt, og det er stressende for dyrene. I 2009 prøvde Conservancy en annen taktikk: prevensjon. Hunnene får en årlig injeksjon av et prevensjonsmiddel for dyreliv kalt PZP, forkortelse for porcine zona pellucida. Vaksinen består av protein fra membranen som omgir ubefruktede svineegg. Når det sprøytes inn i en bison, utløser dette proteinet produksjon av antistoffer, som deretter binder seg til membranen som omgir bøffelens egne ubefruktede egg og forhindrer sæd fra å befrukte egget.
Det virker som om prevensjonsprosjektet fungerer. Antallet nyfødte kalver falt fra 29 i 2010 til bare fem i fjor vår. “Bisonen gjør det de liker. De har bare ikke babyer, sier Bob Rhein, en talsperson for Catalina Island Conservancy. Og det er langt billigere enn å transportere bisonen tilbake til Great Plains.
Selvfølgelig er det en annen, kanskje enklere løsning på bisonproblemet. Conservancy kunne sende dem av fra øya permanent. Dette alternativet kan være fornuftig fra et bevaringsperspektiv, men det har liten støtte blant Catalinas innbyggere. Besetningen er en del av øya, sier Patricia Maxwell, markedsdirektør ved Catalina Island Conservancy. “Bisonen er elskede.”
