Den nesten 2 millioner år gamle Paranthropus boisei var kua fra hominid-familien. I motsetning til andre menneskelige kusiner, var arten en fan av å spise på gress. Men det viser seg at det ikke var den eneste, eller til og med den første, hominidbeiten. Australopithecus bahrelghazali gabbet på gress og kjerring minst 1, 5 millioner år før opprinnelsen til P. boisei, antyder en ny studie i Proceedings of the National Academy of Sciences . Funnene kan bety at tidlige hominider var i stand til å konsumere et bredt utvalg av matvarer og kolonisere nye miljøer.
Men før vi diskuterer hvordan forskere fant ut A. bahrelghazalis kosthold, og hvorfor det betyr noe, må vi ta et langt mer presserende spørsmål: Hvem pokker var A. bahrelghazali ?
I 1993 avdekket forskere i Tsjad et 3, 5 millioner år gammelt hominid-kjevefragment og noen få festede tenner. Basert på fossilenes alder, tror mange paleoanthropologer at beinene tilhørte Australopithecus afarensis . Men prøven ble funnet mer enn 1500 mil lenger vest enn noen andre A. afarensis bein, og subtile forskjeller i størrelse og form på fossilene førte oppdagerne til å konkludere med at de hadde funnet en ny art. De kalte den A. bahrelghazali etter Bahr el Ghazal-dalen i Tsjad hvor knoklene ble gjenfunnet. Siden den gang har forskere ikke funnet andre A. bahrelghazali- fossiler, og artenes status er fortsatt kontroversiell.
Med bare en kjeve og tenner, er det ikke for mye forskere kan si om hvordan A. bahrelghazali så ut eller hvordan det levde sitt liv. Men heldigvis er kosthold noe som kan skimtes fra disse fossilene. Å analysere tennens kjemi er en måte å vurdere hva arten spiste. Dette er mulig fordi karbonet som finnes i planter kommer i to versjoner, eller isotoper, kalt C3 og C4. Trær og andre skogplanter er rike på C3; gress, sedges og andre grasmarkplanter har en overflod på C4. Når et dyr spiser disse plantene - eller spiser andre dyr som spiser disse plantene - blir de forskjellige karbonisotopene integrert i individets tenner, og tjener som en oversikt over hva det en gang spiste. Tidligere arbeid med P. boisei har vist at C4-planter utgjorde så mye som 77 prosent av det hominids kostholdet.
I den nye studien kommer Julia Lee-Thorp fra Oxford University og kolleger til en lignende konklusjon for A. bahrelghazali, at arten hovedsakelig spiste C4-planter, sannsynligvis gress og kjerring. Og som moderne bavianer som lever av savanner, spiste hominiden sannsynligvis forskjellige deler av disse plantene, inkludert underjordiske knoller og pærer. Dette kostholdet er ikke overraskende gitt den type habitat A. bahrelghazali bodde i. Basert på de andre typer dyr som ble funnet i nærheten av hominiden, sier forskerne A. bahrelghazali gjorde sitt hjem i et åpent gressmark, med få trær, nær en innsjø. Så skogsmat var egentlig ikke et spisealternativ.
Resultatene betyr at for 3, 5 millioner år siden var hominider sannsynligvis allerede “brede generalister” i stand til å spise en rekke matvarer avhengig av hva som var lokalt tilgjengelig, sier forskerne. (Den yngre Australopithecus sediba, som levde for omtrent 2 millioner år siden, demonstrerer noen av de fremmed matene som hominider kunne spise: Den sørafrikanske arten likte å spise tre - en diettpreferanse som ikke sees hos noen annen hominid.) Å være matgeneralist kan har latt A. bahrelghazali utforske nye miljøer og etterlate skogene som tidligere hominider, som Ardipithecus ramidus, og deres forfedre bodde i.
