I dinosaurenes alder ble historien ofte fortalt at tordens øgler styrte jorden, vokste til størrelsen på biler og busser mens forfedrene til pattedyr og andre dyr var bittesmå små insekt-spiser fuzzballs, skurrende rundt i løpet av natten unngå reptilian tenner. Men fossilet fra en afrikansk elefantstor størrelse som er funnet i Sør-Polen, oppveier den fortellingen, melder Gretchen Vogel i tidsskriftet Science .
Dyret, kalt Lisowicia bojani, så ut som en krysning mellom neshorn og en skilpadde, som veide inn til ni tonn. Dyret er en dicynodont, en av de første gruppene av dyr som spiser planter. Det er også en del av en bredere gruppe av skapninger kalt synapsids, som inkluderer de direkte forfedrene til pattedyr, noe som gjør det til noe av en fetter til de tidligste pattedyrforfedrene, eller proto-pattedyr. Det mest spennende med skapningen er imidlertid at den stammer fra den seine triasperioden for rundt 201 til 240 millioner år siden da dinosaurer begynte sin regjeringstid. Det ble antatt at i løpet av den perioden hadde de fleste andre skapninger krympet i størrelse for å gjemme seg for gigantene, inkludert dicynodonts, som maksimerte seg på størrelse med en hund, men L. bojani viser at det ikke er tilfelle. Forskningen vises i tidsskriftet Science .
Stephen Brusatte, en paleontolog for ryggvirvler ved University of Edinburgh som ikke var involvert i studien, forteller George Dvorsky ved Gizmodo at funnet er en stor sak.
"Før disse gigantiske knoklene ble oppdaget, ville du blitt kalt gal hvis du noen gang antydet at det var kjempedyr, elefantstore pattedyrkusiner som bodde sammen med noen av de aller første dinosaurene, " sier han. "Vi trodde at etter utslettelsen av Perm-utryddelsen [252 millioner år siden], da omtrent 90-95 prosent av alle artene ble utryddet, trakk pattedyr og deres slektninger seg til skyggene mens dinosaurene reiste seg og vokste til enorme størrelser. Det er historien jeg forteller elevene mine på forelesningene mine. Men denne nye oppdagelsen kaster en skiftenøkkel inn i den enkle historien. ”
Siden 2005 har forskere trukket fossile bein ut av en leirgrop i Lisowice, Polen, og i 2008 fant de en 22-tommers dicynodont femur, som var deres første hint om at store dyr var i gropen. Det siste funnet inkluderer en betydelig større 31-tommers lårben, en av 1 000 bein som ble avdekket i løpet av 11 års feltarbeid på stedet. Totalt, rapporterer John Wenz ved Popular Mechanics, fant teamet rundt 70 prosent av dyrets bein, noe som ga dem utrolig innsikt i dyret.
Fossiler funnet sammen med den 8, 5 fot høye, 15 fot lange dicynodont indikerer at den sannsynligvis bodde på et bredt, flatt elvebredt og spiste frøbregner og tidlige trelignende planter kalt Brachyphyllum. Teamet fant også fossilene til bittesmå skarvlignende proto-pattedyr som ville ha skurret under føttene og fossiler fra rovdinosaurier på samme sted.
Fossilet reiser mange spørsmål, og forskere er ikke en gang sikre på om dyret de fant er et fullvokst siden beinene ikke viste tegn til bremsende vekst, noe som betyr at det kan være enda større eksemplarer der ute. Det reiser spørsmål om hvorfor dyr i denne perioden vokste så ginormous, og hvorfor dinos til slutt vant. "Oppdagelsen av Lisowicia forandrer ideene våre om den siste historien til dicynodonts, trias-slektninger fra pattedyr, " sier medforfatter Tomasz Sulej fra det polske vitenskapsakademiet i en pressemelding. "Det reiser også flere spørsmål om hva som virkelig gjør dem og dinosaurene så store."
En rådende teori er at sauropoder og andre enorme dinosaurier utviklet sin enorme størrelse for å unngå å bli spist av kjøttetende rovdyr, noe som også kan ha spilt med L. bojani, melder Vogel på Science . Teamet håper å se neste gang i Russland og Ukraina for å se om det er mer bevis på at andre massive dicynodonter en gang vandret jorden.
