På toppen av Hawaiis Mauna Loa står et uventet syn: en klynge med kuppelige bygninger som står i sterk kontrast til det omkringliggende vulkanske landskapet. Men snarere enn å se ned mot de lavaside skråningene eller det fjerne hav, kikker observatoriet mot himmelen. Nå rapporterer Washington Posts Chris Mooney, målinger fra Mauna Loa-observatoriet har dokumentert noe skummelt: karbondioksidnivåer som overskrider en kritisk terskel.
I ny forskning publisert i tidsskriftet Nature, brukte forskere målinger av karbondioksid (CO2) fra Mauna Loa-observatoriet for å forutse fremtidige nivåer. De fant ut at, takket være den nylige hendelsen i El Niño, vil de månedlige gjennomsnittlige CO2-konsentrasjonene forbli over 400 ppm hele året, en lang fryktet milepæl med menneskelig påvirkning på miljøet.
På en måte er et CO2-nivå på 400 ppm eller høyere en symbolsk terskel; Jorden har svevet rundt det nivået i årevis. Men for forskere er det det The Guardians Michael Slezak kaller "poenget med ingen retur" - et tippepunkt forbi hvor mye oppvarming vil skje, selv om mennesker finner ut hvordan de kan redusere karbondioksidproduksjonen.
Vanligvis topper atmosfæriske CO2-konsentrasjoner seg i mai, når fotosyntesen stimulerer veksten av planter. I september, når planter på den nordlige halvkule dør og mister bladene, faller CO2-nivåene vanligvis ned til sitt laveste årlige nivå. Men El Niño satte en skiftenøkkel i de verkene. Værfenomenet varmer opp vann nær Ekvator, og gir jorden det NASA kaller "halsbrann." Når tropiske områder blir tørre, begynner branner å brenne. Enorme mengder karbondioksid frigjøres fra brennende planter.
Det var det som skjedde i år: I 2015 registrerte forskere ved Mauna Loa-observatoriet den største økningen i CO2-nivå fra år til år siden innspillingen startet. Ikke bare var det fjerde året på rad at nivåene steg til over 2 ppm, men nivået skjøt opp til 402, 59 ppm for første gang noensinne. Denne milepælen ble sørget av forskere, som hilste på den som en påminnelse om hvor mye mennesker har endret atmosfære - og hvor mye Jorden vil fortsette å endre seg mens mennesker fortsetter å pumpe klimagasser inn i atmosfæren.
Uten El Niño-hendelsen, sier avisens forfattere, ville den milepælen ikke vært nådd like raskt. De kjørte modeller som sammenlignet den nyeste El Niño med andre og brukte disse tallene for å simulere fremtidig CO2-nivå. Gitt nylige hendelser og pågående menneskelige aktiviteter som avskoging og forbrenning av fossilt brensel, spår teamet at ikke bare nivået aldri vil falle under 400 spm i løpet av levetiden, men at CO2-økninger vil skje på høyere nivåer enn noen gang før - omtrent 3, 15 ppm . Det er 0, 25 ppm høyere enn mengden CO2 dokumentert under El Niño 1997-98.
"Uansett hva verdens utslipp er nå, kan vi redusere veksten, men vi kan ikke redusere konsentrasjonen, " sa den atmosfæriske forskeren David Etheridge til Slezak i mars. Mennesker kan ikke være i stand til å gå tilbake under 400 spm, men de kan prøve å dempe tallets skremmende økning - selv når de støtter effekten av jordens nye atmosfæriske virkelighet.
