Flodhester spiller en avgjørende rolle i Øst-Afrikas økosystem, og tar inn store mengder silisiumbelastet gress og skiller ut 880 kilo næringsstoff i Kenyas Mara-elv hver dag. I sin tur hjelper denne flodhestproduserte silikaen enscellede alger, eller kiselalger, med å bygge celleveggene deres, og sikre både vannlevingsplantens overlevelse og den av de mange organismer som er avhengige av alger som en viktig matkilde, ifølge en ny Science Advances studere.
"Flodhester fungerer som et slags transportbånd og transporterer silisiumdioksyd fra land til vann, " sier Jonas Schoelynck, biolog ved Belgias universitet i Antwerpen og studiens hovedforfatter, forteller Ruby Prosser Scully hos New Scientist.
Totalt sett bemerker Brian Kahn for Earther, mer enn tre fjerdedeler av Mara-elvens silika stammer fra droppinger som er etterlatt av flodhester, som bruker halvparten av dagen på å spise oppover til 55 kilo gress og den andre halvparten slapper av - og bæsjer - i felles bassenger . Selv om mange av Afrikas beitedyr bruker omtrent den samme mengden gress som flodhester, tilbringer de mindre tid i vannet, i stedet lar ekskrementet være spredt over savannen. Herfra forklarer Schoelynck til de uavhengige Alex Matthews-King at avføringen brytes ned og frigjør næringsstoffer tilbake i jorden.
Forskernes funn avslører hvordan flodhester støtter regionens mangfoldige dyreliv, men som Matthews-King skriver, utgjør krypskyting, tap av naturtyper og menneskelig konflikt stadig ødeleggende trusler mot dyrets avtagende afrikanske befolkning. Hvis flodhestene synker betydelig i antall, slutter de å føre silika fra savannene til elver og innsjøer, og utløser en lignende nedgang i kiselalger som kan gi opphav til giftige arter som "liv-kvelende" cyanobakterier blomstrer. Etter hvert kan disse kiseldempende marine økosystemene til og med bli det Matthews-King betegner som "miljødøde soner."
Dessverre er det allerede for sent å redde en betydelig prosentandel av Afrikas flodhestbestander, spesielt langs elver som drenerer inn på kontinentets største innsjø, Victoria. Som Cosmos 'Mark Bruer rapporterer, falt Afrikas flodhester i antall med opptil 20 prosent mellom 1996 og 2004. Og i løpet av de neste tre generasjonene forventes dette tallet å avta med ytterligere 30 prosent.
Det er minst ett potensial opp mot denne nedadgående trenden: I følge en studie fra 2018 publisert i Nature Communications, utsatte for store mengder flodhest som ble avsatt i Mara oksygenstrømmen og kvalt fisk. Med færre flodhester rundt kan disse fiskene ha en bedre sjanse for å overleve. Men samtidig som Earthers Kahn skriver: "Det som tar bort fisken gir også liv til Victorias innsjøer."
Foreløpig ser det ut til at Victoria-sjøen har tilgang til nok silisiumoksid til å vare "flere tiår", som Schoelynck bemerker i en pressemelding.
"Men på sikt vil det sannsynligvis være et problem, " avslutter han. "Hvis kiselalumene ikke får nok silisium, erstattes de av skadedyralger, som har alle slags ubehagelige konsekvenser, for eksempel mangel på oksygen og den tilhørende døden av fisk. Og fiske er en viktig kilde til mat for folket i Victoriasjøen. ”
