Om morgenen 29. september 1948 tok et Douglas DC-3 lasteplan av fra Jogjakarta på øya Java. Ombord på flyet var fem mannskaper, en passasjer, medisinsk utstyr og 20 kilo gull. Registrert som RI002 var flyet ryggraden i Indonesias nyutviklede luftvåpen i sin uavhengighetsbevegelse, som kjempet for å overleve mot nederlandske kolonihær. I løpet av et år ville nederlendere bli tvunget til å overlevere makten til republikken Indonesia, og avslutte en fire år frigjøringskrig i kjølvannet av Japans nederlag i 1945 (Japan hadde invadert og okkupert Indonesia under andre verdenskrig).
Men de seks mennene ombord på RI002, inkludert kapteinen, Bobby Freeberg, en blondhåret, blåøyet 27-åring fra Parsons, Kansas, så aldri denne seieren. Noe etter at flyet tok av fra byen Tanjung Karang på sørspissen av Sumatra, forsvant det. Tretti år senere fant to bønder deler av vraket sitt i en avsidesliggende jungel, sammen med spredte menneskelige rester. Indonesia erklærte omgående de fem falne landsmennene for å være helter som hadde dødd i løpet av plikten.
For Freeberg, en meget dekorert marinepilot, har ventetiden på anerkjennelse tatt enda lenger tid. I mai i fjor ble han hedret i en utstilling på Indonesias nasjonale arkiv i hovedstaden i Jakarta, sammen med Petit Muharto, hans tidligere co-pilot og venn, som gikk glipp av den endelige flyturen. Freeberg er nå anerkjent som en amerikaner som hjalp Indonesia til å vinne sin uavhengighet. "Han er en vanlig nasjonalhelt, " insisterer Tamalia Alisjahbana, showets kurator og direktør for Indonesias National Archive Building.
Imidlertid er denne usammenhengende interessen bittersøt for Freebergs familie, som fortsatt bryter med sin dramatiske forsvinning. Hans niese, Marsha Freeberg Bickham, mener at onkelen hennes ikke døde i en flyulykke, men i stedet ble tatt til fange og fengslet av nederlenderen, og senere døde i fangenskap.
I følge Bickham, ikke lenge etter at RI002 var borte, fortalte senator Clyde Reed, familievenn fra Parsons, Freebergs foreldre at sønnen deres var i live og at han prøvde å få ham løslatt fra fengselet. Men det var det siste Freeberg-familien ville høre, da senator Reed døde av lungebetennelse i 1949.
Freeberg var kjent for myndighetene som en amerikansk pilot som jobbet for indoneserne, men nederlandske arkiver viser ingen oversikt over fangsten hans, forklarer William Tuchrello, biblioteket for Library of Congress i Jakarta, som var med på å forske på utstillingen. Tuchrello er mystifisert om hvorfor det kan ha skjedd en coverup av hva som skjedde med Freebergs fly. "Vi spurte nederlenderen: 'Er det noe i filene dine som kan bekrefte noe av dette?'" Sier han. Ingen har dukket opp. Alisjahbana har på sin side bedt en nederlandsk historiker om å legge saken til et TV-show i Nederland der eksperter prøver å løse mysterier fra fortiden. Én person som aldri ga opp håpet om å spore “fryktløs freeberg”, som hans marinekamerater kalte ham, var Muharto, hans indonesiske medpilot. Han holdt kontakten med Freebergs familie til hans død i 2000. “Bobby tente et lys i ham. Da jeg møtte ham 40 år senere, var det fortsatt opplyst, sier Alisjahbana.
Han ble født i en privilegert javansk familie og var medisinstudent i Batavia, som Jakarta den gang ble kalt, da Japan invaderte i 1942. Da uavhengighetskampen brøt ut bestemte han seg for å melde seg inn i flyvåpenet. Problemet var at Indonesia verken hadde fly eller piloter. Så Muharto ble sendt til Singapore og Manila for å finne kommersielle flyselskaper som var villige til å trosse en nederlandsk blokade på opprørerne. Uten en luftbro for å hente inn armer og medisiner og fly ut krydder og gull, ble revolusjonen senket.
Bobby Freeberg var en sterkt dekorert Navy-pilot fra Parsons, Kansas. Han ble nylig hedret i en utstilling på Indonesias nasjonale arkiv i hovedstaden i Jakarta. Han er anerkjent som en amerikaner som hjalp Indonesia med å vinne dens uavhengighet. (Privat samling av Marsha Freeberg Bickham) 
I 1948 forsvant et fly med Freeberg i junglene i Indonesia, men det som skjedde med ham etter krasjet forblir et mysterium. (CuboImages srl / Alamy) En pilot som var villig til å ta en sjanse var Freeberg, som hadde forlatt Sjøforsvaret i 1946 og ikke klarte å finne en sivil luftfartsjobb hjemme. Tilbake på Filippinene begynte han å fly for CALI, et flyselskap i Manila, og sparte nok til å kjøpe sin egen DC-3. Senere samme år begynte han å fly utelukkende for republikken Indonesia, som utpekte flyet hans som RI002. Han ble fortalt at RI001 var forbeholdt det fremtidige flyet til Indonesias første president etter uavhengighet. Faktisk var de 20 kilo gull som ble gjennomført på RI002s endelige flytur - og ble aldri utvunnet - ment å bli brukt til å kjøpe flere fly.
Freeberg var en leiesoldat som flyr oppdrag for en utenlandsk makt. Han planla å spare penger og returnere til Amerika; han var forlovet med en sykepleier han hadde møtt i Manila. Indonesere kalte ham “Bob den modige.” Men arbeidet hans begynte også å utøve et emosjonelt drag og få ham til å identifisere seg med en politisk sak. Han skrev til familien sin om urettferdighetene som indoneserne har lidd på hendene til nederlendere og vanlige folks motstandskraft. "Det er ganske fantastisk å se et folk tro på friheten som vi amerikanere liker (og) er klare til å kjempe for å oppnå dette synet, " skrev han.
Bickham forteller at Freeberg dro til Indonesia fordi han elsket å fly og ble fordi han beundret Indonesias sak. Forsvinnen hans var ødeleggende for familien, sier hun, desto mer på grunn av mangelen på et legeme og en viss mistillit mot den amerikanske regjeringen, som opprinnelig sided med Nederlandene i konflikten før han svingte bak den nye Indonesiske republikken. Forsikringsselskapene nektet å betale ut på Freebergs manglende fly. Hans forlovede, en sjøsykepleier fra Deposit, New York, døde i fjor uten å gifte seg. "Niesen hennes fortalte at hun ba om Bobby på dødsengen sin, " skriver Bickham i en e-post.
Kurator Alisjahbana hadde hørt om Freeberg, som ble kalt "One Man Indonesian Air Force" av media. I juni 2006 var hun vert for Donald Rumsfeld, daværende forsvarssekretær i USA og en tidligere marinepilot, på museet hennes under et offisielt besøk. Når hun visste at Rumsfeld var en militærhistorisk buff, fortalte hun ham historien og ba ham sende henne Freebergs krigstider. Det fikk ballen til å rulle for fjorårets utstilling, med tittelen “RI002: Spor etter et vennskap.” Katalogen lar spørsmålet om hva som skjedde med Freeberg etter at flyet ble borte i 1948.
I mellomtiden følte Bickham (57), som ble født i Parsons og bor i Half Moon Bay, California, sin egen vei gjennom familieopplevelsen om Freeberg. Hennes far, Paul, var den yngste av tre brødre, som alle tjenestegjorde i andre verdenskrig (Paul var i Europa). Familien snakket sjelden om Bobby, sier Bickham, da de følte seg så traumatiserte av tapet. "De brukte så mye penger og gikk gjennom så mye uten å få svar, " sier hun.
Bickham var alltid nysgjerrig på onkelens mystiske forsvinning. Men det var ikke før i 2008, da den amerikanske ambassaden tok kontakt med familien, at hun ble dratt inn i søket. Før faren døde i januar 2009 ga han Bickham rundt 200 av Freebergs brev og ba henne finne ut hva hun kunne av hans skjebne. Den jakten er fortsatt på.
