Da jeg logget inn på Facebook onsdag morgen, var en av de første tingene jeg så en kryptisk statusoppdatering fra University of Maryland paleontolog Thomas Holtz. Han spekulerte i at paleosamfunnet for øvrig ville bli "behørig imponert" av noe som skulle debutere senere på dagen, men hva var det? Jeg svarte spøkefullt at det måtte være noe ganske imponerende for å overgå den rare raptoren Balaur bondoc, men Holtz hadde rett. Beskrevet i denne ukens utgave av Nature, er Concavenator corcovatus en av de merkeligste dinosaurene som noen gang er funnet, og muligens en av de mest betydningsfulle.
På et overfladisk nivå ser Concavenator veldig kjent ut. Oppdaget i den omtrent 130 millioner år gamle bergarten i Spania, var denne dinosauren en karcharodontosaurid, eller en tidlig slektning av giganten Giganotosaurus og en noe fjern fetter til Allosaurus . Det som imidlertid gjorde det unikt var en serie langstrakte, oppadrettede nevrale ryggrader nær hoftene. Denne dinosauren hadde ikke et seil som gikk på lengden av ryggen, som Spinosaurus, og hadde heller ikke et mer ensartet sett med langstrakte nevrale ryggrader, som carcharodontosauid Acrocanthosaurus, men hadde i stedet to nevrale ryggmarger som spratt høyt opp rett foran dens hofter etterfulgt av en serie kortere - men fortsatt langstrakte - ryggrader ved bunnen av halen. Denne typen arrangement - et kort, høyt seil nær hoftene - hadde blitt foreslått for en veldig ufullstendig kjent dinosaur ved navn Becklespinax før, men med de stort sett fullstendige restene av Concavenator vet vi nå at i det minste noen rovdinosaurier hadde denne rare dekorative ordningen.
Med to (og muligens tre, hvis Becklespinax viser seg å tilhøre den samme gruppen), kan det være veldig bra å finne karcharodontosaurider med rare strukturer på ryggen, seil, pukkel eller finn på andre medlemmer av denne gruppen. Men til tross for det prangende seilet, er det mest imponerende ved Concavenator mye mer subtil. Arrayert på en linje langs ulna - en av de to beinene som utgjør underarmen - var en serie med runde, hevede støt. Dette er ikke første gang paleontologer har sett en slik funksjon. I 2007 ble det kunngjort at Velociraptor hadde de samme strukturene, og de så identiske ut som knollene på armene til fuglene der armfjærene festet seg. Spørsmålet var: hva var en dinosaur så langt fjernet fra opprinnelsen til fugler som gjorde med kileknotter?
I løpet av de siste to tiårene har en flom av nye fossiler bekreftet at fugler utviklet seg fra en avstamning i den mangfoldige, fjærdekket gruppen av theropod-dinosaurer kalt coelurosaurs. Nesten hver avstamning i denne gruppen har minst en fjærrepresentant, men Concavenator var ikke en coelurosaur. Som en karcharodontosaurid delte dens slektsstamme en felles stamfar med coelurosaurene tilbake i Midt-Jurassic, og knottene på armene representerer det første beviset på et legeme som dekker annet enn vekter på en theropod utenfor coelurosaurene. Akkurat hva disse knottene støttet er foreløpig ukjent. Kanskje var det fjær, eller kanskje var det en slags bust som strukturelt liknet fjær. Hudinntrykk fra andre deler av dinosauren viser at den ikke helt var dekket av slike strukturer, noe som betyr at Concavenator kan ha hatt en mosaikk av skalaer og fjærlignende strukturer på kroppen.
Enda bedre, oppdagelsen av at Concavenator hadde en type glødende kroppsdekning, forsterker den nye hypotesen om at dinosaurer som helhet kan ha sportet en rekke slike strukturer. I løpet av det siste tiåret har paleontologer funnet minst to eksempler på ornitisk dinosaurer ( Psittacosaurus og Tianyulong ) med fjærlignende bust på ryggen. Disse dyrene var helt på den andre siden av det store evolusjonsskillet i dinosaur-slektstreet - omtrent så fjernt beslektet med fugler som mulig mens de fremdeles var dinosaurer - men de hadde også unike kroppsbelegg som var lignende i struktur som uklare forløpere til fjær sett i noen coelurosaurs. Hvis ornitikere hadde bust, coelurosaurer hadde fjær, og karcharodontosaurider hadde lignende strukturer, er det mulig at fjærlignende kroppsbelegg var en vanlig egenskap for dinosaurer som kan komme helt tilbake til sin opprinnelse. Enten det, eller så utviklet disse strukturene seg uavhengig av forskjellige linjer flere ganger i løpet av evolusjonshistorien. Uansett hvilken hypotese som viser seg å være riktig, må vi revurdere hvordan vi trodde dinosaurer så ut, og jeg regner med at vi kommer til å se oppdagelsen av ytterligere bevis i årene som kommer at mange dinosaurer var fjærete, bustete skapninger.
Etterskrift : Det er en viss debatt om hvorvidt knottene på ulna til Concavenator virkelig er fjærknotter eller er en annen funksjon assosiert med muskelfesting. For flere detaljer om denne vinkelen i historien, se innleggene fra Darren Naish og Mickey Mortimer.
Ortega, F., Escaso, F., & Sanz, J. (2010). En bisarr, humpet Carcharodontosauria (Theropoda) fra den nedre Cretaceous of Spain Nature, 467 (7312), 203-206 DOI: 10.1038 / nature09181
