“Ingen vet egentlig noe om dette. . . . Jeg vet om det fordi min far, onkler og tanter levde gjennom det, sier Dhati Kennedy.
Han viser til en hendelse som de overlevende kaller East St. Louis Race War. Fra 1. juli til 3. juli 1917 ble en liten by i Illinois beliggende over elven fra sin motstykke i Missouri overkjørt med vold. Kennedys far Samuel, som ble født i 1910, bodde i East St. Louis da konflikten skjedde. En ulmende arbeidskonflikt ble dødelig da rasende hvite brutalt begynte å slå og drepe afroamerikanere. Mot slutten av den tre dager lange krisen var den offisielle dødstallet 39 svarte individer og ni hvite, men mange tror at mer enn 100 afroamerikanere ble drept.
«Vi tilbrakte livet som barn på å høre disse historiene. Det var klart for meg at min far led av en eller annen form for det de kaller PTSD, ”minnes Kennedy. ”Han var vitne til forferdelige ting: folks hus ble brent i brann, . . . folk ble skutt da de prøvde å flykte, noen prøvde å svømme til den andre siden av Mississippi mens de ble skutt på av hvite mobber med rifler, andre ble dratt ut av gatebiler og slått og hengt fra gatelamper. ”
Kennedy er grunnlegger av Komiteen for historisk sannhet, en gruppe som har brukt 20 år på minne om hendelsen og den påfølgende svarte utvandringen fra byen. I år er det Kennedys, overlevende, historikere og menneskerettighetsaktivister som er vertskap for tre dager med aktiviteter i East St. Louis og St. Louis, samt på Eads Bridge som forbinder de to byene. Mange innbyggere i East St. Louis brukte denne broen for å flykte til Missouri.
"Tusenvis av svarte strømmet over broen da det de kalte" rasekrigen "kom i full gang, " sier Kennedy. “Da det skjedde, la politiet ned broen, og ingen kunne rømme. Noen prøvde i desperasjon å svømme og druknet. ”
Smithsonians National Museum of African American History and Culture har innenfor sine samlinger en kopi av september 1917-utgaven av The Crisis, en NAACP-publikasjon. Magasinet inneholder artikler om rasemassakrene i East St. Louis og Silent Parade som ble holdt i Harlem, New York, for å få oppmerksomhet til grusomhetene som skjer i Illinois.
September-utgaven av krisen (Smithsonian National Museum of African American History and Culture, Gift of Bobbie Ross til minne om Elizabeth Dillard) Raskespenninger begynte å sive i East St. Louis - en by der tusenvis av svarte hadde flyttet fra sør for å jobbe i krigsfabrikker - allerede i februar 1917. Den afro-amerikanske befolkningen var 6000 i 1910 og nesten dobbelt så stor enn i 1917. I våren gikk den stort sett hvite arbeidsstyrken hos Aluminium Ore Company i streik. Hundrevis av svarte ble ansatt. Etter et byrådsmøte 28. mai, inngav sinte hvite arbeidere formelle klager mot svarte migranter. Da ordet om et forsøk på ran av en hvit mann av en bevæpnet svart mann spredte seg gjennom byen, begynte mobberne å slå alle afroamerikanere de fant, og til og med trekke enkeltpersoner av gatebiler og traller. Nasjonalgarden ble kalt inn, men spredt i juni.
1. juli skjøt en hvit mann i en Ford inn i svarte hjem. Bevæpnede afroamerikanere samlet seg i området og skjøt inn i en annen møtende Ford, og drepte to menn som viste seg å være politifolk som etterforsker skytingen. Neste morgen begynte hvite som strømmet ut av et møte i Labor Temple, sentrum med å slå svarte med våpen, steiner og rør. De satte fyr på hjemmene og skjøt beboere da de flyktet fra de brennende eiendommene. Svarte ble også lynsjet i andre områder av byen.
Carlos F. Hurd, en reporter som er kjent for sine opprivende intervjuer med overlevende fra vraket RMS Titanic, publiserte en øyenvitnerapport 3. juli i St. Louis Post-Dispatch . Artikkelen ble også sitert i The Crisis .
"East St. Louis-affæren, som jeg så den, var en mannsjakt, bedrevet på en sportslig basis, men med alt annet enn fair play som er sportens prinsipp, " skrev Hurd. “Det var en fryktelig kul bevissthet og en ånd av moro med det. 'Få en *****' var slagordet, og det ble variert av det tilbakevendende ropet, 'Få et nytt!' ”
Raskespenninger begynte å sive i East St. Louis - en by der tusenvis av svarte hadde flyttet fra sør for å jobbe i krigsfabrikker - allerede i februar 1917. (Smithsonian National Museum of African American History and Culture, Gift of Bobbie Ross til minne av Elizabeth Dillard) Hugh L. Wood, som skrev for St. Louis-republikken, ble også sitert i The Crisis : “En neger som veide 300 pund kom ut av den brennende linjen av boliger like nord og øst for det sørlige skremningshjemmet. . . . "Få ham!" ropte de. Så en mann i folkemengden klubbet revolveren og slo negeren i ansiktet med den. En annen sprøytet en jernbolt mellom negerens øyne. Nok en stod nær og slo ham med en stein. Så tumlet gigantiske negeren til bakken. . . . En jente gikk opp og slo den blødende mannen med foten. Blodet sprutet ut på strømpene hennes, og menn lo og stønnet. ”
Artiklene fra krisen inkluderer flere scener med rå redsel: en person ble halshugget med en slakterkniv, og en 12 år gammel afroamerikansk jente besvimte etter å ha blitt trukket fra en trolleybuss. Moren hennes stoppet for å hjelpe, og en hvit skare angrep, og lot moren ligge på plass med et gapende hull i hodet.
Da Kennedys familie forberedte seg til en gudstjeneste på søndag morgen, fikk de vite at hvite var på vei inn i det "afrikanske kvartalet." Bestemoren hans kalte alle inn i huset, og hans tenårige far og onkler forberedte seg til kamp. Noen i byen - både hvite og svarte - var nettopp kommet tilbake fra første verdenskrig.
Onkel Eddie og noen av de andre unge mennene var bevæpnet - han hadde en ekornrifle. De stakk ut foran hjemmet vårt og beskyttet den marauding hvite mobben da de kom nedover gaten vår. De måtte ta dekning fordi de hvite mennene skjøt mot dem, sier Kennedy. “Det var en motstand hvis du vil, og jeg forstår fra onkelen min at det så ut til å vare i flere timer. De var vitne til brenning av hjem og mennesker. . . . Folk ble også hengt. ”
Ved tidlig mandag morgen var hele nabolaget i brann. Kennedys familie bestemte seg for å løpe etter elven under dekke av mørket.
“Ifølge onklene mine tok det fire timer å komme over elven. . . .De skapte en flåte ut av gamle dører og forkullet tre for å krysse Mississippi-elven og komme til St. Louis-siden, ”forklarer Kennedy. "Flåten [sprunget] lekker, men de klarte å komme over."
Selv nå, sier Kennedy, takler familien ettervirkningen av de opprivende dagene. Bestemoren hans, Katherine Horne Kennedy, døde flere uker etter opptøyene fra lungebetennelse og stresset ved krysset. Frem til i dag forteller familien barn som svarer på døra for å se ut av vinduet og stå til side - noen kan vente ute med en pistol.
“Onkene mine sa at de måtte bo på Missouri-siden av elven, og i øst var horisonten bare glødende i flere uker fra brennende bygninger. I dager etterpå kunne du fortsatt høre skrik og skuddskudd, sier Kennedy.
Han ser frem til hundreårsminnesdagen fordi, som han forklarer, friheten ikke kom lett for afroamerikanere, og folk trenger å vite hva som skjedde. East St. Louis var ikke det eneste eksemplet på vold mot svarte: Andre byer fikk lignende ødeleggelser, inkludert Tulsa, Oklahoma, i 1921, og Rosewood, Florida, i 1923.
Hundreårsjubileet begynner med en filmfestival i East St Louis 1. juli. Dagen etter vil en prosesjon akkompagnert av trommeslagere forlate East St. Louis og fortsette til midten av Eads Bridge. En minnekrans blir plassert i elven, og himmellyktene vil bli gitt ut til ære for de som døde. Det blir diskusjoner i en lokal kirke 3. juli, en oppstandelsesdag.
Men Kennedy bemerker at i East St. Louis, et steinkast fra Ferguson, Missouri, er legingen langt fra over. Ferguson er bakken null for bevegelsen Black Lives Matter, som brøt ut i kjølvannet av politiets drap i 2014 på den ubevæpnede afroamerikanske tenåringen Michael Brown.
"Med alt det å snakke om helbredelse, spesielt etter Ferguson - her kaller vi det oppstanden - er min følelse hvordan kan du helbrede deg over en voldsom sår?" Spør Kennedy. "Du må rense den og desinfisere den først, og for å gjøre det må vi vite sannheten."
