Gjennom historien har menneskelig bosetning blitt drevet av tre grunnleggende grunnlegger: beliggenhet, beliggenhet, beliggenhet. Og Xumishan-grottene - en samling av gamle buddhistiske huletempler konstruert mellom det femte og det tiende århundre e.Kr. - skylder deres eksistens til dette aksiomet. Ligger i Kinas Ningxia Hui autonome region, Xumishan (uttales som "SHU-me-shan") kapitalisert på sin nærhet til Silkeveien, den avgjørende handelspulsåren mellom øst og vest som var en gjennomgang ikke bare for varer, men også for kultur og religiøse oppfatninger. Langs denne ruten reiste Buddhas lære fra India til Kina, og med disse lærene kom huletempletradisjonen.
Relatert innhold
- En buddhistmunk redder en av verdens sjeldneste fugler
- Terra Cotta Soldiers på mars
Uthugget av røde sandsteinklipper - mest sannsynlig av håndverkere og munker, finansiert av lokale embetsmenn og aristokrater - bryter Xumishan-grottene opp i åtte klynger som sprer seg i mer enn en kilometer over et vakkert, tørt terreng. Byggingen av de omtrent 130 grottene strekker seg over fem dynastiske epoker, fra den nordlige Wei (386-534 AD) til Tang (618-906 AD). Selv om det er mer omfattende huletempler i Kina, er Xumishan "en slags en ny perle som er veldig lite kjent, " sier Paola Demattè, en førsteamanuensis i kinesisk kunst og arkeologi ved Rhode Island School of Design. Historiske poster inneholder knappe detaljer om nettstedet, men ledetråder kan bli funnet blant inskripsjoner på hulevegger - for eksempel den andaktige "Lu Zijing" fra 848 e.Kr., der "en Buddhas disippel helhjertet ivaretar Buddha" - og steles (steinheller) ), spesielt tre fra 1400-tallet som forteller om en sporadisk historie om hulene.
En av stelene inneholder den første skriftlige referansen til navnet "Xumishan" - en kineskspråklig variasjon av "Mount Sumeru", den sanskritiske betegnelsen for buddhismens kosmiske fjell i sentrum av universet. Før grottene ble hugget, var stedet kjent som Fengyishan. Ingen vet med sikkerhet når og hvorfor fjellet ble døpt om. Noen har antydet at det i utgangspunktet var en øvelse i rebranding, for å gjøre stedet mer overbevisende for pilegrimer. Andre, som Harvards Eugene Wang, en ekspert på kinesisk buddhistkunst, ser ingen spesiell betydning i navneendringen, siden Xumishan var et mye brukt buddhistisk begrep da det ble knyttet til nettstedet.
Nesten halvparten av grottene er nakne og kan ha tjent som boligkvarter for munker. Veggmalerier og statuer pynter resten, der påvirkning fra India og Sentral-Asia er tydelig. Cave 33s firkantede utforming, med sin skillevegg punktert av tre portaler og søyler som når til taket, ligner en tempelstil som dukket opp i India i løpet av det andre eller første århundre f.Kr. Sentralasiatiske innflytelse kan sees i
Cave 51s to-plan, firkammers, firkantet planløsning og i sin sentrale søyle, en kinesisk variasjon på den kuppelformede stupaen som symboliserer Buddhas gravhaug.
En 65-fots Tang-dynasti Buddha, med utsikt over landskapet, sitter i en kongelig holdning. Den kolossale statuen representerer Maitreya, fremtidens Buddha. Begrepet Maitreya ligner noe på kristne, jødiske og persiske messianske tradisjoner, sier Demattè: "Når den historiske Buddha gikk bort, var det denne store forventningen om at en annen Buddha ville komme." Flere skildringer av Maitreya finnes i hele Xumishans grotter.
Xumishans grotter, som ble utpekt et nasjonalt beskyttet kulturminnested for 1982, står overfor alvorlige trusler fra vind- og sanderosjon, ustabile fjellbed og jordskjelv. I følge Demattè er bare rundt 10 prosent av hulene i god stand. Noen er så skadet at de knapt virker som huler i det hele tatt; andre er svertet med sot fra forrige okkupasjon eller har lidd av hærverk eller århundrer med å slippe fra fugler og andre skadedyr.
Etter at arkeologer fra Beijing University undersøkte grottene i 1982, ble det gjort noen restaureringsarbeid, uansett feilaktig. Sement ble brukt til å lappe deler av den kolossale Buddha og til å reise et overheng over skulpturen, som ble utsatt etter et skred på 1970-tallet. (Sement anbefales dårlig for stabilisering av sandstein, siden det er et mye hardere stoff enn sandstein og inneholder potensielt skadelige oppløselige salter.) For å forhindre hærverk er det installert revne porter som lar turister kikke seg gjennom dem ved huleinngangene. Kinas rådgivere for kulturminner har også begynt å trene lokale myndigheter om riktig bevaringspraksis.
Selv med disse tiltakene er det vanskelig å si hva fremtiden har for Xumishan. Økt vitenskapelig undersøkelse av nettstedet kan hjelpe. "Vi må dokumentere nøye hver tomme, " sier Wang, "for å bevare grottene digitalt fordi det ikke er noen måte å bevare dem fysisk for alltid." Det er et følelse som resonerer med en av Buddhas viktigste læresetninger - alt forandrer seg.
Xumishans grotter, som ble utpekt et nasjonalt beskyttet kulturminnested for 1982, står overfor alvorlige trusler fra vind- og sanderosjon, ustabile fjellbed og jordskjelv. (Eddie Gerald / Alamy) 
En 65 fot statue av Buddha i en av 130 huler i Nord-Kina er truet av erosjon og jordskjelv. (Eddie Gerald / Alamy) 
Xumishan-grottene bryter inn i åtte klynger som sprer seg i mer enn en kilometer over sterkt vakkert, tørt terreng. (Eddie Gerald / Alamy)
