Ingen er sikre på nøyaktig hvor ponniene på Assateague Island kommer fra, men de vet hvor de kommer til å være den siste onsdagen i juli. Det skyldes at frivillige i 91 år - inkludert morgendagens svømmetur - har samlet en gruppe øyas ville hester i en penn. "Saltwater Cowboys", som frivillige er kjent som, fører dem deretter ut i havet i en åttendels kilometer lang svømmetur over Assateague Channel til nærliggende Chincoteague Island. I morgen auksjoneres årets føll for å hjelpe med å holde befolkningen av hester på øya i sjakk.
Relatert innhold
- Hvordan konserveringsfolk bruker GPS for å spore de villeste hestene i verden
I følge National Park Service har legenden at ponniene havnet på Assateague på 1500-tallet, overlevende fra en forlisbrutt spansk gallon, selv om det ikke er noen registreringer som bekrefter den historien. I stedet skriver NPS at det er mer sannsynlig at lokalbefolkningen på fastlandet brakte hestene til øya for å unngå skatter på husdyr.
I alle fall har de ville hestene gjennom århundrene utviklet seg til en hardfør, kortbeint, raggete rase, som er i stand til å overleve varmen, myggen, næringsfattig klitten og myrgressene, for ikke å nevne det stormfulle været som er vanlig på øya utenfor øya. Delmarva-halvøya. De har også lært å tilpasse seg tusenvis av tobeinte turister som har reist for å få et glimt av dem.
Selv om det er noen påstander om at ponnysvømmen først skjedde rundt tiden av revolusjonstiden, skriver Jonathan Pitts ved The Baltimore Sun at hendelsen offisielt startet i 1925. Etter flere branner i byen Chincoteague, kom innbyggerne på ideen med å auksjonere bort sine lokale ville hester for å hjelpe til med å finansiere en frivillig brannvesen.
I dag, rapporterer Pitts, har auksjonen forandret seg til en tre-dagers festival som trekker 40 000 besøkende og fremdeles kommer brannvesenet til gode, som eier en flokk av hestene på Virginia-siden av den 37 kilometer lange barriereøyen, som nå er en nasjonal Seashore. NPS forvalter flokken på Maryland-siden. En beitetillatelse begrenser brannvesenets flokk Chincoteague Ponies, som hestene er lokalt kjent, til et bærekraftig 150.
Entusiasme for ponniene, som traff den nasjonale radarskjermen i 1947 med utgivelsen av Marguerite Henrys klassiske barneroman Misty of Chincoteague, er ikke dødd ned. CJ Lotz ved Garden & Gun Magazine rapporterer at fjorårets auksjon satte rekord på $ 170.000 for 61 føll, inkludert en som gikk for $ 25.000. Årets auksjon, som finner sted i morgen og vil omfatte rundt 60 føll, forventes å rake inn en imponerende sum.
Chincoteague-brannmann Denise Bowden sier til Lotz at en folke er spesielt etterspurt. "Han er brun på bunnen og hvit på toppen, " sier Bowden. "Han har så unike halvannen-halv-markering at folk surrer over ham."
Etter auksjonen vil de voksne hestene bli besatt hjem til Assateague på fredag. Omtrent et dusin av føllene vil bli gitt tilbake til brannvesenet og vil returnere til flokken, selv om resten vil starte nye liv på fastlandet.
