Smithsonian-forskere har bestemt akkurat hva som tvang kaptein Chesley “Sully” Sullenberger til å lande US Airways Flight 1549 i Hudson River 15. januar: migrerende Canada-gjess som antagelig hadde kommet til området på jakt etter mat og åpent vann som svar på en kald snap og snø på deres overvintringsmark.
Da jeg snakket med Carla Dove, leder for Feather Identification Lab ved National Museum of Natural History, dagen etter hendelsen, var det lite som var kjent om hva som forårsaket styrten, bortsett fra at fugler sannsynligvis sto bak den. Men hun snakket om viktigheten av å finne de skyldige:
Hvis vi vet hvilke fuglearter som forårsaker problemet, forårsaker skade på fly, kan vi gi den informasjonen til flyplassene, og de kan gjøre noe for å forhindre at det skjer.
Å bestemme arten var ikke så vanskelig. Dove og laboratoriet hennes mottok nesten 100 prøver av materiale i tre partier fra de to motorene, hvorav den ene hadde sittet i bunnen av Hudson i ni dager. De brukte morfologisk analyse og DNA-strekkoding for å fastslå at Canadas gjess ( Branta canadensis ), en fugl som er gjennomsnittlig åtte kilo i størrelse, hadde slått på flyets motorer. (Dette var en lettelse for ingeniører, da Airbus 320 hadde blitt designet for å motstå fugler på opptil fire kilo.)
Men var det trekkgjess eller innbyggere i området?
Dove henvendte seg til Peter Marra, en ornitolog ved Smithsonian's Migratory Bird Center i National Zoo. I sin egen forskning på befolkningsforekomst av trekkfugler og fastboende fugler, hadde han brukt en teknikk som kalles stabil isotopanalyse som lar forskere gjøre slutninger om dyrenes liv, som hva de har spist. En isotop, deuterium, varierer etter breddegrad.
Marra kaller fjærene som er kommet seg fra et fly etter at en fugl slo til med en annen "black box recorder" som kan gi informasjon om hva som skjedde. Når det gjelder Flight 1549, ville fjærene fortelle hvor fuglene hadde kommet fra. Fordi trekkende gjess fra Canada flyter før de vandrer, blir de nye fjærene lastet med deuteriumet til deres siste hjem (enten deres avls- eller overvintringsmark, avhengig av årstiden). Beboende fugler vil imidlertid ha en annen deuteriumsignatur som gjenspeiler deres hjemmeareal.
Marra og Dove sammenlignet deuteriumsignaturene i fjærene fra Flight 1549 med prøver fra to kjente trekkende underpopulasjoner og seks bosatte gjess. Analysen deres indikerer at fuglene som slo Hudson-flyet var migranter fra underbefolkningen i Labrador-regionen. Imidlertid var det ikke riktig tidspunkt på året for å migrere gjennom New York. I stedet antyder forskerne at fuglene hadde vært på deres overvintringsmark, men at minusgrader og snø på bakken fikk dem til å søke etter åpent vann og mat. (Flyplasser, ofte bygd på tidligere våtmarker, er fristende områder for mange fuglearter.) Akkurat der gjessene hadde overvintret er det likevel et mysterium. "Disse migrasjonsmønstrene er virkelig ukjente for mange arter, " sier Marra.
Det nøyaktige antallet fugler som treffer hver motor, er fortsatt å bestemme. Forskerne slo fast at den ene motoren holdt DNA fra minst en hunn og en hannfugl, mens den andre hadde DNA fra minst en hunn.
Det er tusenvis av rapporterte fuglestreik hvert år, men FAA anslår at dette bare reflekterer omtrent 20 prosent av totalen, ettersom rapportering foreløpig ikke er nødvendig. Dove og Marra vil gjerne se mer rapportering i tillegg til bedre data om trekkmønstrene til fugler. "Vi deler himmelen" med milliarder av fugler, sier Marra. De kan styres for å minimere faren rundt flyplasser, men mer data er nødvendig for å lage bedre verktøy for fugleforvaltning, sier Dove.
