På National Museum of African American History and Culture, i en vik som er reimaginert som en hattebutikk fra Philadelphia fra 1900-tallet, kan du finne den ekstravagante hatten til drømmer. "Showstopper", som den blekkete, svarte hatten har kjærlig kallenavn, har en korona av fotlange strutsefjær og delikat svart netting, og er håndverket til Mae Reeves, en afroamerikansk hatdesigner som var en av de første svarte kvinnene å eie en stor virksomhet i sentrum av Philadelphia.
Besøkende på museet kan se to gjenskapede rom fra Mae's Millinery Shop og beundre turbaner, fascinatorer og kapper som trakk klientell i de 56 årene butikken var åpen. "Hennes liv, " sier Smithsonian-kurator Paul Gardullo, "viser den utrolige forbindelsen mellom afro-amerikansk kvinnehistorie, entreprenørskap og kunstnerskap."
Reeves, som ble født Lula Mae Grant i 1912, vokste opp i Georgia. Hun lærte å sy og lage mat etter at foreldrene døde da hun bare var 14 år, og i en alder av 16 år hadde hun fullført videregående skole og startet lærerhøgskolen. Om somrene reiste hun til Chicago, der en onkel bodde, for å studere fabrikker. Hun giftet seg med William Mincey, og de hadde en sønn, William Jr., med kallenavnet “Sonny, ” i 1933. I 1934 gjorde Mae det som mange andre afroamerikanere som bodde i Jim Crow South gjorde i årene etter første verdenskrig: Hun flyttet Nord på leting etter muligheter, en reise så vanlig at historikere nå kaller det den store migrasjonen. Hun ble sammen med sin bror, Jack Grant, i Philadelphia, hvor hun fikk jobb i Seymours Ladies Apparel Shop. Hun hadde ansatt lokale skreddersyr for å lage klær for å sende tilbake til sin lille sønn, som ble tatt vare på av sin morfar i Georgia. (William Mincey sr. Hadde gått bort i en bilulykke da Sonny var ung.)
Mae Reeves avbildet i 1943, tre år etter at hun åpnet hatbutikken sin på South Street. (Samling av Smithsonian National Museum of African American History and Culture, gave fra Mae Reeves og hennes barn, Donna Limerick og William Mincey, Jr.) I 1940, i en alder av 28 år, dro Mae til en svart-eid bank, Citizens and Southern Bank, og sikret et lån på $ 500 (ca. $ 9000 i dag) for å starte sin egen virksomhet. Året etter åpnet hun Mae's Millinery Shop på South Street, midt i byens klesdistrikt. Bare kvartaler fra det berømte Royal Theatre, tiltrakk det kjendisklienter som Lena Horne, Marian Anderson og Ella Fitzgerald. Da virksomheten vokste til en samfunnsinstitusjon, giftet Mae seg med avisen Joel Reeves og flyttet både butikken og hjemmet til det mer boligområdet i West Philadelphia. I farten ble hun den første afroamerikanske kvinnen som eide en virksomhet i den kommersielle korridoren på 60th Street, nær togstoppet "El".
Reeves hadde to barn, Donna Limerick og Reginald Reeves. Limerick gikk meg gjennom utstillingen og forklarte hvordan et besøk i Mae's Millinery Shop typisk ville utfolde seg. Du skulle sitte på en rød søte eller ved bordet, deltatt av en velkledd selger. (Limerick jobbet selv i butikken i travle sesonger som påske, kledd til niene i en svart kjole, pumper og perler.) Mae serverer kanskje champagne eller sherry til kundene sine; hun hadde også sminke på hånden, minnes Limerick, for kvinner å friske opp mens hun prøvde på de skreddersydde hattene. Noen dager senere ville du komme innom butikken igjen for å hente hatten, pyntet med bånd, blomster eller netting etter eget valg. "Mae ville lage hver hatt, " sier Limerick. "Det var et kunstverk."
Joel og Mae Reeves står i Mae's Millinery Shop på 60th Street i West Philadelphia i 1953. (Samling av Smithsonian National Museum of African American History and Culture, gave fra Mae Reeves og hennes barn, Donna Limerick og William Mincey, Jr.) Mae's Millinery Shop fungerte også som et samlingssted for lokalsamfunnet, et sted der folk blandet seg over linjene av klasse og rase som rådde selv i en nordlig by som Philadelphia. "Da jeg vokste opp, " forklarer Limerick, "kvinner skulle sitte ved dette bordet, fra folk som fru du Pont eller fru Annenberg, velstående sosiale kvinner i byen Philadelphia, og i ville komme en lærer. Og de satt rett ved siden av dem, og de ville ha en samtale. ”
Reeves trakk seg tilbake i en alder av 85. Men da hun insisterte på at hun ville komme tilbake for å lage flere hatter, forlot Limerick og brødrene butikken urørt. For omtrent ti år siden deltok Limerick på et av National Museum of African American History and Culture's “Save Our African American Treasures” -programmer, der Smithsonian-kuratorer “feirer og utdanner folk om historien som folk holder og holder i sine kjellere og loft, ” sier kurator Paul Gardullo, National Museum of African American History and Culture. Museet begynte å organisere disse begivenhetene i 2008, og programmet - nå kalt "Hometown Treasures" - har kommet til 15 byer siden, med kommende besøk i Denver og Philadelphia planlagt. Da det brøt ut en lekkasje i hatbutikken, ringte Limerick Michèle Gates Moresi, museets tilsynskurator for samlinger, hvis kort hun hadde reddet fra arrangementet.
Etter å ha nøye inspisert hatbutikken, iført hvite kuratorhansker, fortalte Gates Moresi Limerick og broren Sonny at Smithsonian ønsket å skaffe seg hele butikken - hatter, speil, møbler og alt. "Jeg besvimte nesten, " husker Limerick. Hun visste at hatbutikken hun hadde vokst opp i var "veldig spesiell", men å få Smithsonian til å erklære at det var en historisk skatt, var jordskjelving.
Et fotografi av Mae Reeves fra 1950, da butikken og hjemmet hennes lå i West Philadelphia (Samling av Smithsonian National Museum of African American History and Culture, Gift fra Mae Reeves og hennes barn, Donna Limerick og William Mincey, Jr.) Da det var på tide å gjøre butikken til en museumsutstilling, sier Gardullo, som kuraterte utstillingen, "Jeg ønsket å forstå Maes hatbutikk som et mektig sted." I tillegg til at Mae kunne kombinere kunst og entreprenørskap, var hatbutikken “Meget politisk, ” sier Gardullo, fordi det fungerte som et sted for samfunnsengasjement og rasemessig integrering. Mae var medlem av NAACP, og på valgdagene gjorde hun butikken til en valglokal; Limerick husker lokale politikere som stakk innom for å stemme og nyte litt suppe eller et stykke kake.
Maes historie illustrerer også den sentrale rollen samfunnet har i den store migrasjonen, sier Gardullo: “[Jeg] er mer sammensatt enn bare en enkelt person som plukker opp og transplanterer seg selv. Når det gjelder afroamerikansk migrasjon i Jim Crow-tiden ... måtte de stole på et helt nettverk av mennesker, både på stedene de flyttet fra og stedene de flyttet til. ”Maes flytting til og forretningssuksess på Philadelphia ble muliggjort, i det minste delvis, av familien som hadde omsorg for sønnen sin tilbake i Georgia, som var vertskap for henne i Chicago mens hun deltok på mønsterkurs og som allerede hadde bosatt seg i Philadelphia, for ikke å snakke om støtten fra de svarteide bank som ga henne et lån eller klesbutikken som ga henne en første jobb i hennes nye by.
De intrikate, møysommelig utformede hattene som vises, forteller også en historie om hattenes betydning for kvinner, og spesielt afroamerikanske kvinner, den gang, sier Gardullo. Hatter, hevder Limerick, var "en del av garderoben din, en del av kvinnedommen, en del av oppveksten" - kvinner hadde dem på seg overalt, og spesielt til gudstjenestene på søndag. Etter 1960-tallet, sier Limerick, ble de noe mindre populære blant afroamerikanske kvinner ettersom afros og parykker vokste i popularitet.
Donna Limerick har på seg en kopi av en av hennes mors hatdesign mens hun besøker utstillingen Mae's Millinery Shop på National Museum of African American History and Culture. (Lila Thulin) Mae Reeves så selv aldri utstillingen på National Museum of African American History and Culture, som åpnet høsten 2016; hun døde den desember i en alder av 104. Likevel lever hattene hennes - replikker selges i museumsgavebutikken, og de har til og med inspirert en bemerkelsesverdig britisk møller, Stephen Jones, til å lage en hatt i sin navnebror. Da intervjuet mitt med Limerick ble avsluttet, pratet hun med en kvartett av jenter på åttendeklassingene på besøk fra Florida, som lovet henne at de ville holde et hatte-teselskap inspirert av deres besøk i den gjenskapede hatbutikken.
Selv besøker Limerick utstillingen ofte. Som tidligere NPR-dokumentarprodusent har hun intervjuet titaner i afro-amerikansk historie som Rosa Parks, men det tok Smithsonian-interessen for hatbutikken for henne å innse at moren hennes var en trailblazer også, en av mange banebrytende afroamerikanske forretningsfolk. "Hvem hadde trodd, " sier hun, "at en ukjent person ville være rett ved Muhammad Ali?"
