For rundt 65 millioner år siden kom krittiden til en dramatisk slutt da en enorm asteroide smalt inn i jorden og sannsynligvis hoppet startet masseutryddelsen som utslettet dinosaurene. I kjølvannet av en slik ødeleggelse overlevde plette pattedyr i deres underjordiske huler og til slutt steg til den prominensen de nyter i dag.
Relatert innhold
- Døde dinosaurer fordi menn ikke kunne finne en dato?
I det minste er det narrativforskerne konstruert etter flere tiår med forskning. Men en ny studie, publisert i Journal of Evolutionary Biology, viser at overføring av kronen fra dinosaurier som ikke er aviær til pattedyr ikke var en sikker ting. Pattedyr slapp smalt unna sin egen engrosutryddelse av tennene.
"Utryddelsen var mye mer alvorlig enn vi tidligere trodde og utvinningen var raskere, " sier Nick Longrich, paleontolog ved University of Bath og en medforfatter av den nye forskningen, forteller Smithsonian.com.
I løpet av årene han studerte fossiler, la Longrich merke til at prøve etter prøve var nok en annen lang utdødd art som en gang krøp, skitteret eller skvatt over overflaten av den gamle jorden. Kort sagt, det var mye flere blindveier på livets tre enn han forventet.
Så Longrich og kollegene forsøkte å kvantifisere hvordan pattedyrene klarte seg under den endelige krittutryddelsen. De så på fossilprotokollen fra noen millioner år rett før og etter asteroidepåvirkningen og telte så mange arter som de kunne. De fleste fossiler fra den tidsperioden - så alle fossilene de studerte - kommer fra Nord-Amerika fordi de eldgamle forholdene der var helt riktig for å bevare døde skapninger, og mye av den berget nå ligger nær overflaten.
Studien dokumenterer over 8000 prøver fra 23 steder fordelt på 145 arter. Fra det partiet fant forskerne bare 7 prosent som overlevde utryddelsen. "Bildet er dysterere enn vi trodde, " sier Longrich. Forskerne bemerker også at ofrene for masseutryddelsen var arter som okkuperte små områder. Vanlige, utbredte arter var mer sannsynlig å overleve.
Tidligere estimater har fastslått at omtrent 75 prosent av pattedyrarter ble drept i slutten av krittiden, og etterlot nesten en fjerdedel til å befolke den nylig dinosaurløse verdenen. Denne tolkningen faller imidlertid fra hverandre under nærmere undersøkelse av fossilprotokollen.
"Utryddelse utsletter sjeldne ting, og de vanlige tingene har en tendens til å overleve, " forklarer Longrich. Det betyr at fossilprotokollen er pepret med eksempler på arter som overlevde og bare lett krydret med noen få medlemmer av sjeldnere arter som kan ha gitt etter for utryddelse. For å redegjøre for alle disse sjeldne, spredte artene, må forskere undersøke et enormt antall prøver. Et mer florert blikk på fossilprotokollen kan resultere i et overvurdert overlevelse av pattedyr.
Selv om situasjonen kan virke alvorlig - "glasset er 93 prosent tomt, " sier Longrich - viser de nye funnene også at pattedyr var veldig spenstige. Innen 300 000 år etter masseutryddelsen, bare et øyeblikk i evolusjonstiden, eksploderte pattedyrdiversiteten rundt om i verden.
"Pattedyrene begynte raskt å spesialisere seg, bli store og gjøre interessante ting, " sier Longrich. Den raske utvinningen etter utryddelse inkluderte en eksplosjon i artsmangfoldet som konkurrerer med den raske diversifiseringen av Galapagos-finker eller cichildfisk i afrikanske innsjøer - to vanlige eksempler på raske splittende arter.
Resultatene fra studien antyder også at pattedyr på en eller annen måte var unike for å lykkes, forklarer Longrich. Denne fantastiske utvinningen skjedde i alle verdensdeler, til tross for at vannet skilte disse landmassene på den tiden. I hovedsak var hvert kontinent et separat eksperiment, og alle hadde de samme resultatene: pattedyrsherredømme. Øgler, skilpadder og krokodiller gjorde ikke så rask bedring.
Så hvorfor trivdes pattedyr? "Det kan ha vært det varme blodet, intelligensen eller kanskje fordi de hadde mer komplekse tenner, " sier Longrich. Mer studie er nødvendig for å si nøyaktig hva som ga dem fordelen - det kunne ha vært en rekke ting.
Likevel antyder disse siste resultatene at andre hendelser med masseutryddelse kan fortjene en nærmere titt. Akkurat som historiebøkene er skrevet av seierherrene, blir fossilprotokollen dominert av overlevende. Men på begge felt hjelper gjenkjennelse av skjevheten med å gi et tydeligere bilde av livets historie på jorden.
