På Crater of Diamonds State Park i Arkansas kan besøkende betale en inngangsavgift på $ 7, ta en spade og prøve seg på diamantprospektering. Regelen er "finders keepers." I løpet av de siste tre årene har den årlige besøket tredoblet seg til 170 000, og i 2007 trakk turister mer enn 1000 edelstener fra bakken. Noen besøkende bruker en spesiell skjerm kjent som seruca for å vaske og skille de tyngre diamantene fra det lettere søppel. Andre bare kommer seg ned på hendene og knærne og skviser etter juveler i furene. Den 800 mål store parken holder håpet, uansett slank, om at omtrent hvem som helst kan slå den rike. Dessverre kan parken også holde ut en fristelse for mineralogisk ondskap.
Eric Blake, en 33 år gammel tømrer, har kommet til Crater of Diamonds to eller tre ganger i året helt siden bestefaren først tok ham dit da han var tenåring. I oktober 2007 lønnet seg hans harde arbeid til slutt med oppdagelsen av en enorm 3, 9 karat stein - nesten på størrelse med stedets Kahn Canary-diamant som Hillary Clinton lånte for hennes Arkansas-fødte manns presidentinngangsgalas. Det er den typen sjeldne funn som er spektakulære nok til å tiltrekke nasjonal oppmerksomhet. Etter sigende oppdaget Blake den langstrakte, hvite diamanten langs en sti akkurat da han plunket ned en 70 kilos bøtte med gjørme og grus han planla å sortere gjennom.
Hans heldige stein kan være verdt så mye som $ 8000 - hvis han kan bevise at den kom fra Arkansas jord. I året siden oppdagelsen hans har kollegasamlere, parkansvarlige og politimyndigheter begynt å lure på hvordan Blake og hans familie avdekket en enestående 32 diamanter på mindre enn en uke.
"Vi har en bekymring for å opprettholde integriteten til ikke bare parken, men staten Arkansas, " sier park-overlege Tom Stolarz, som fikk et glimt av diamanten da Blake pakket for å forlate parken. Selv om Stolarz ikke er en geolog, har han vært i parken i 26 år og har håndtert mer enn 10.000 diamanter, med spesiell oppmerksomhet mot store steiner. Blakes grove huggede perle var visst en diamant for Stolarz øyne, men var det en amerikansk diamant?
Svaret er viktigere enn man skulle tro. Diamanter er bare krystallisert karbon, og i dag kan de opprettes økonomisk på et laboratorium. Men steinene fascinerer mennesker; National Museum of Natural Historys diamantutstilling med Hope Diamond, er en av de mest populære destinasjonene i Smithsonian Institution. For mange diamantkjøpere, historiebuffer og en fin underkultur av dedikerte diamantjegere, er herkomst alt.
Diamanter ble oppdaget i Arkansas i august 1906, da en bonde ved navn John Wesley Huddleston fant en "glitrende rullestein" på eiendommen hans. Neste år beskrev New York Times "Diamond Johns" skatt på episke termer: "Historien om oppdagelsen av diamantfelter i et av de fattigste fylkene i den ikke altfor rike staten Arkansas, lyder som et kapittel av Sinbads eventyr."
Mer enn 10.000 drømmere strømmet til Murfreesboro i nærheten, fylte opp det falske Conway Hotel og slo opp en teltby mellom byen og diamantfeltet. Det var ikke et lett liv, sier Mike Howard fra Arkansas Geological Survey. "Mange mennesker kom, få mennesker fant det, " sier han. "De fleste var borte i løpet av et par år." Flertallet av Arkansas diamanter, da som nå, kommer inn på under ti poeng, eller omtrent 1/10 av en karat. Men i 1924 trakk en heldig gruvearbeider et 40 karat monster opp av bakken. Døpt onkel Sam, det er fortsatt den største diamanten som noen gang er oppdaget i USA og et glimt i hver gruves øyne.
Det har skjedd mye morsom virksomhet rundt diamantfeltet det siste århundret. Etter å ha unnlatt å oppnå full kontroll over området i 1910, opprettet det London-baserte Diamond Syndicate angivelig en svindeloperasjon for å bagatellisere gruvens potensiale og sabotasjeproduksjon, ifølge en justisdepartementets etterforskning. I 1919 brant to rivaliserende foredlingsanlegg til grunnen samme januar natt, og drev med rykter om at noen var ute for å ødelegge gruvens lønnsomhet. På slutten av 1920-tallet skulle Henry Ford kjøpe industrielle diamanter i Arkansas for samlebåndene sine, men Diamond Syndicate og De Beers bestikket gruvens eier for å holde den utenfor driften. Shenanigans fortsatte inn på 1950-tallet, da for eksempel en gründer lastet litt grus fra diamantfeltet til sine egne fem dekar nord for byen og plumpet ned et skilt som påsto at han hadde en diamantgruve. Lokalbefolkningen fant ham slått i en grøft neste morgen, ifølge en historie Arkansas geolog har fortalt gjennom årene.
Staten Arkansas kjøpte Huddlestons tidligere eiendom i 1972 og etablerte Crater of Diamonds State Park, men det var ikke nok for å sikre nettstedets integritet. I følge boken Glitter & Greed av Janine Roberts prøvde gruveselskapene å mislykkes med å få lovverk for å åpne parken for kommersiell leting. På midten av 1980-tallet kjørte flere selskaper magnetiske magnetiske undersøkelser for å jakte på uoppdagede rør av diamantrik berg utenfor parkens grenser. "Det var noe annet, " sier Howard, som husker å se helikoptrene sine på motellparkeringsplasser. De identifiserte ett nytt rør, men det var altfor lite til å være verdt å utnytte.
I 1987 satte daværende guvernør Bill Clinton sammen en kontroversiell arbeidsgruppe for å utforske kraterets kommersielle gruveutsikter. En diamantdirektør anslått at den kunne inneha diamanter til en verdi av 5 milliarder dollar. Sierra Club, Arkansas Wildlife Federation og Friends of Crater of Diamonds State Park kjempet uten hell for føderal domstol for å stanse planene. I 1992 ble undersøkelsesboring godkjent - med miljøforbehold - og geolog Howard fikk i oppdrag å følge med på arbeidet som ble utført av fire gruveselskaper. Hvis boringen hadde vært vellykket, ville turistene blitt sperret fra selve hovedrøret, selv om stein og rusk ville blitt satt av for at de kunne rote gjennom, og de kunne ha turnert prosessanlegget. Noen lokale ble dempet; andre så fram til de anslagsvis 800 arbeidsplassene gruvedrift kunne bringe til den økonomisk deprimerte regionen.
Denis Tyrell holder en 4.42 ct. diamant. Det tok Tyrell ti dager å finne sin første diamant da han ankom parken i juni 2006. (Arkansas Department of Parks and Tourism) 
Diamantdemonstrasjon ved Crater of Diamonds State Park i Arkansas. Noen besøkende bruker en spesiell skjerm kjent som seruca for å vaske og skille de tyngre diamantene fra det lettere søppel. (Arkansas Department of Parks and Tourism) 
I løpet av de siste tre årene har den årlige besøket tredoblet seg til 170 000 ved Crater of Diamonds State Park i Arkansas. (Arkansas Department of Parks and Tourism) Men etter at de bearbeidet 8000 tonn stein, viste diamanter seg for sjelden til å gjøre ordningen lønnsom. Gruvearbeiderne pakket sammen prosesseringsanlegget og sendte det til Canada. Borekjernene deres ga geologene imidlertid de første omfattende kartene over den diamantbærende kjeglen til lamproittbergart. "Å være vitenskapsmann, jeg ønsket å ha den informasjonen, " sier Howard. Overflaten på diamantfeltet er 83 dekar, og kjegletraktene til et punkt som er 700 meter under, noe som gjør den til den tiende største kjeglen som er kjent i verden. Howard sier at det er formet som et martiniglass.
Arkansas diamanter dannet opprinnelig for mer enn tre milliarder år siden under intens varme og trykk omtrent 60 til 100 mil under jordoverflaten. Så, for rundt 100 millioner år siden, dannet det seg en gigantisk gassboble i jordens virvlende magma og skjøt opp til overflaten på 60 til 80 mil i timen, og trakk diamanter og annet materiale med seg før den satte seg ut i luften og regnet rusk ned igjen. Rundt 60 til 80 prosent av diamantene som ble tvunget til overflaten ble sannsynligvis ødelagt under denne voldelige prosessen. Parken inneholder den største kjeglen, men fem andre - som dekker bare noen få dekar hver - er også i området.
Selv om diamantene ikke kunne støtte en kommersiell operasjon, er det fortsatt rom for fortjeneste. Arkansas diamanter henter omtrent ti ganger mer per karat enn sammenlignbare steiner, hovedsakelig fordi samlere verdsetter diamantenes amerikanske herkomst og unike karakter. Mange av steinene er glatte og avrundede som en dråpe glass, og de er blant de hardeste i verden. De kommer i tre farger: hvit, gul og brun. Det er praktisk talt ingen andre store gruver i verden med steiner som kan passere for innfødte i Arkansas, bortsett fra kanskje Panna-gruvene i India. (Likheten mellom steinen til de to stedene vil sannsynligvis være dypt, sier Howard, selv om ingen har dokumentert sporstoffer som kan brukes til å fingeravtrykk Arkansas diamanter.) Hvis Blakes 3, 9 karat stein var en import, ville det ikke er ikke mer enn flere hundre dollar. Resten av steinene hans ville hente langt mindre.
Da parkoverinspektør Stolarz så Blakes diamant, foreslo han Blake å vise den til Howard ved Arkansas Geological Survey. Howard var på ferie, men reiste en spesiell tur til Little Rock-kontoret da han fikk samtalen om den store diamanten. Men Blake, som kjørte tilbake til Wisconsin med forloveden og datteren og søsteren sin, dukket aldri opp. Howard ringte Blakes mobiltelefon igjen og igjen til ingen nytte. Han nådde Blake noen dager senere, og Blake forklarte at han "hadde et flatt dekk og ikke hadde tid til å komme forbi, " husker Howard.
Noen uker senere dukket det opp bilder av Blakes steiner på eBay og Blakes eget nettsted, Arkansas Diamond Jewelry.
Da Blakes funn nådde Murfreesboro Miners Camp, en trailerpark og campingplass som er vert for en befolkning av godmodige diamantjegere, var folk en skjær sjalu. Og mistenkelig. "Jeg var som 'Jeez!'" Sier Denis Tyrell, en 49 år gammel lisensiert altmuligmann som sier at han har tjent på å grave diamanter de siste 18 månedene. "Du kommer ikke bare hit, velger et sted, finner 40 diamanter og sier 'Jeg ser deg neste år!'" Det tok Tyrell ti dager å finne sin første diamant da han ankom parken i juni 2006. Hans personlige beste pris har vært 38 diamanter på 31 dager, en rekord han oppnådde i oktober 2008.
For alle mistankene deres var det ingen bevis for urett. Da la en fossil- og mineralforhandler ved navn Yinan Wang merke til noe rart. I september 2007 hadde han kjøpt en av Blakes mindre diamanter for 200 dollar. Den desember var Wang interessert i å gjøre forretninger med en indisk forhandler ved navn Malay Hirani. Wang ba Hirani dele en kopi av et nylig Kimberley-prosessattest, som ville sikre at hans rå diamanter ikke var de såkalte bloddiamantene som ble handlet av krigsherrer i Afrika og ville bekrefte at Hirani tidligere hadde gjort forretninger i USA. Ved en tilfeldighet hadde sertifikatet Hirani kopiert for Wang kommet fra en ordre Hirani hadde sendt til Blake. Wang - ganske enkelt størrelse på sin potensielle forretningspartner - bestemte seg for å spørre Blake om Hirani var pålitelig. Til sin overraskelse benektet Blake forbindelsen: Alle diamantene våre er fra USA, sa han ifølge Wang.
Wang tenkte ikke så mye på hendelsen før i mars 2008. Han snakket med Hirani om kilder for grove diamanter, og Wang omtalte Blakes nettsted. Forhandleren så på det og trodde umiddelbart at han kjente igjen noen av Blakes juveler som sine egne. "Jeg skjønte at jeg hadde snublet over noe relativt stort, " sier Wang. Hirani delte kvitteringer, forsendelsesbekreftelsesnummer og fotografier med Wang, og duoen sporet senere diamanten på 3, 9 karat til en annen kilde, sier de: en belgisk forhandler ved navn Philippe Klapholz. Tippet av Wang, som opererte under aliaset "Hal Guyot", stavet nettstedet Fakeminerals.com ut den påståtte svindelen.
Hvis Blake virkelig plantet utenlandske diamanter i Arkansas jord, var det da en forbrytelse? Pike County Sheriff Preston Glenn etterforsker Blake og forventer å fullføre sitt arbeid tidlig i 2009, men sier det vil være opp til påtalemyndigheten å avgjøre hvilke anklager, om noen, for å forfølge. I mellomtiden sier tjenestemenn at Blake har sagt ja til å ikke vende tilbake til Crater of Diamonds State Park.
Blake sier at han ikke har gjort noe galt og ganske enkelt lagt ut feil bilder på nettstedet sitt. "Et par diamanter var i spørsmål, men ingen har bevist noe, " sier han.
En fredag ettermiddag i august august hadde diamantjegeren Tyrell endelig sin egen heldige streik - han trakk en 4, 42 karat stein opp av bakken. En stund virket det som om Blakes påståtte chicanery ikke lenger var snakken om Murfreesboro. Det var Tyrells store dag, og ingen der rundt tviler på at Tyrells stein er legitim. Stolarz ser ham ute i parken nesten hver dag, sorterer gjennom småstein og tar prøver hjem for å undersøke om det ble natt til.
Forfatter Bio: Brendan Borrell skrev om Cassowaries, verdens farligste fugl, i oktoberutgaven av Smithsonian magazine
