I årene frem til borgerkrigen tilbød den svarte avskaffelsesmannen William Still ly til hundrevis av frihetssøkere da de reiste nordover. Hans smale hus i Philadelphia fungerte som et viktig stopp på underjordiske jernbaner - og som Meagan Flynn rapporterer for Washington Post, mener et team av konserveringsfolk at de endelig har identifisert hjemmet der Still og kona Letitia en gang bodde.
Tidligere denne måneden stemte Philadelphia Historical Commission for å inkludere et rekkehus på South Delhi Street (tidligere Ronaldson Street) i Philadelphia Register of Historic Places, som sikrer at eiendommen ikke kan rives eller endres betydelig. Huset ble ombygd i 1920, men eksperter sier at de fremste marmortrappene ser ut til å være de samme som fortsatt og mange mennesker som unnslipper slaveri, ville ha stått på for mer enn 150 år siden.
I sitt søk etter dette viktige historiske landemerket, bladet konserveringsfolk gjennom mange kart fra 1800-tallet og byregister. Noen av dem identifiserte navnet på Still's street, men spesifiserte ikke husnummeret. Da kom en av historikerne, Jim Duffin, over en avisannonse fra 1851 for en klesforretningsvirksomhet “gjort på beste måte av Letitia Still” - som inkluderte adressen hennes.
"Fra mitt perspektiv er det en enorm oppdagelse, " forteller Duffin til Flynn. ”Det vanskeligste problemet med å prøve å hente historien om den underjordiske jernbanen er å finne dokumentasjon på at nettstedene eksisterte. Dette er en av de utrolig sjeldne mulighetene der vi absolutt vet at dette nettstedet hadde en forbindelse til Underground Railroad på grunn av forbindelsen til Still. "
I følge et dokument som nominerte huset for inkludering i Philadelphia Register of Historic Places, er Still blitt beskrevet som "bare nest etter Harriet Tubman i underjordiske jernbanedrift." Barnet til tidligere slaverede foreldre, hadde faren kjøpt frihet, mens moren hans rømte slaveri. Flyttet fortsatt fra New Jersey til Philadelphia på 1840-tallet og begynte å jobbe for Pennsylvania Anti-Slavery Society. Han ble en nøkkelaktør i Society's Vigilance Committee, som hjalp de som rømte fra slaveri å reise langs et nettverk av trygge hus som strekker seg fra Sør-USA til Canada. Fortsatt var aktiv i komiteen i en farlig tid for avskaffelsesmennene; Fugitive Slave Act fra 1850 hadde satt straffe straff for alle som ble oppdaget som hjelpende frihetssøkere.
Til tross for farene, beskyttet William og Letitia mange flyktninger i hjemmet. Blant dem som skulle søke tilflukt var Jane Johnson og hennes to sønner, hvis dramatiske flukthistorie ble sendt over hele landet. Johnsons ble ført til Philadelphia av slaveholder John Hill Wheeler, som reiste til New York. Da de forberedte seg på å forlate Philadelphia på en ferge, stormet Still og en annen avskaffelsesmann, Passermore Williamson, bort til Johnson og informerte henne om at hun kunne bli en fri kvinne hvis hun fulgte med dem. Williamson og flere afroamerikanske havnearbeidere arresterte Wheeler mens Still innførte Johnson og hennes barn bort til hjemmet hans.
Williamson og Still ble deretter arrestert, og nyheter om deres heroiske handlinger bidro til å vekke oppslutning om avskaffelsesbevegelsen. Fortsatt senere beskrev Johnsons historie, sammen med historiene til hundrevis av andre som slapp unna slaveri, i sin bok fra 1872, The Underground Railroad, som er en av få førstehåndsberetninger av afroamerikanske avskaffelsesfolk.
I et støttebrev for kampanjen for å beskytte Still's house, sa historikeren Eric Foner at midt i en landsdekkende bevegelse for å ta ned kontroversielle konfødererte monumenter, er det viktig å huske viktigheten av å heve steder som er viktige for afroamerikansk historie.
"Jeg foretrekker å legge til nye historiske steder for å gjøre representasjonen av historien mer nøyaktig gjenspeile vår mangfoldige fortid og nåtid og for å hedre dem som kjempet mot slaveri så vel som de som gikk i krig for å forsvare den, " skrev Foner, ifølge Jake Blumgart av Plan Philly. "Dermed ville det å utpeke stillehuset som en historisk eiendom være en uttalelse ... om hva vi i vår fortid velger å ære og hvorfor."
