Mer enn 100 ville ponnier vandrer vilt i Mount Rogers National Recreation Area og nabolandet Grayson Highlands State Park i sørvest i Virginia, men en særlig skiller seg ut. Med sin flytende manke av platina-blondt hår, som slynger seg nonchalant over øynene, melder hingsten en viss populær modell og skuespiller fra 1990-tallet hvis feiende manke priste hundrevis av romanserom. Park Rangers kalte pattedyret Fabio og merket en skarp likhet, og navnet satt fast.
"Fabio hadde vært leder for en av besetningene i mange år, " forteller Sara Abbott, parkens leder for rekreasjonsprogrammet, til Smithsonian.com. "Men så la vi merke til at hoppene ikke lenger fødte ung i den flokken, så vi konkluderte med at Fabio ikke er i stand til å gjøre det han trenger å gjøre lenger."
Til tross for Fabios seksuelle mangler, er befolkningen på omtrent 100 ville ponnier som bor i 200 000 dekar med nasjonalskog og gressletter rundt Virginia's høyeste fjell, sunn og har trukket folkemengder til dette hjørnet av staten i flere tiår. Fabio er heller ikke den eneste hannen, så flokkene gjengir regelmessig og skaper fremtidige generasjoner. Det er et av de få gjenværende stedene i USA der hestene er uhemmet, og et av bare en håndfull befolket av ponnier. (Hvis du lurer på, er den viktigste forskjellen mellom hester og ponnier høyden. Generelt sett anses en hest som er kortere enn 14, 2 hender, eller omtrent 57 tommer, som en ponni, ifølge US Equestrian Federation.
Selv om bakhistorien om hvordan disse majestetiske skapningene fikk til denne skogkledde vidden av land i utgangspunktet er grumsete, blir den mest aksepterte en fortalt av US Forest Service, som administrerer området. Byrået hevder at en gruppe lokale ranchers ønsket å avle små staturerte hester som kunne overleve livet på Appalachian-fjellene med liten eller ingen menneskelig innblanding. I et forsøk på å konstruere landet rundt seg, avlet de en hest med en ponni, og avstammingen resulterte i de ville ponniene som bodde der i dag.
"Ponniene har vært i disse fjellene siden 1940-tallet, før eieren av National Forest som skjedde på 1960-tallet, " sier Abbott. I 1974, konstaterer hun, ble Wilburn Ridge Pony Association dannet for å ta eierskap til ponniene, hjelpe til med å forvalte dem og bruke dem til å beite og vedlikeholde det gressrike området.
Mens det er mange turveier i hele rekreasjonsområdet, er en av de mest populære langs Appalachian Trail, som skjærer gjennom Mount Rogers. Det er ikke uvanlig å se ponniene der.
Ponnier beiter i snøen nær Appalachian Trail i Grayson Highlands State Park. (Virginia State Parks) Hver høst avrunder medlemmene av foreningen ponniene og gir dem en rask engangsovervåking for å sjekke for sykdommer og skader. Ellers blir flere flokker overlatt til sine egne apparater for å gnase på gress og svir fluer med halene. Selv om besøkende blir oppfordret til å fotografere dyrene og glede seg over deres nærvær, er det strengt forbudt å mate og klappe dem - de er tross alt ville dyr.
Den begrensede mengden menneskelig interaksjon de får, er for det meste regulert til den årlige høstoppdateringen. Gjennom årene har cowboys finjustert oppgaven, og handlet inn lassosene sine for saltlikker. De legger saltblokker på to forskjellige steder, og lar deretter de essensielle mineralene lokke ponniene inn.
"De er aldri i stand til å runde opp alle ponniene eller flokkene, " sier Abbott. De foretar en visuell helsesjekk og fjerner stort sett unge menn [for å forhindre for mange unge], og noen ganger vil et par attraktive hopper som vil gjøre det bra på auksjon. Så blir ponniene ført med lastebil og trailer til auksjonen. ”
Årets auksjon vil finne sted under den 40-årlige Grayson Highlands Fall Festival 24. og 25. september og vil omfatte live bluegrass-musikk, pioner-levende demonstrasjoner, en håndverksmesse og matboder.
Venter den samme skjebnen Fabio? Nei: Takket være hans popularitet hos parkbesøkende, for det overskuelige fremover vil han forbli utenfor auksjonsblokken.
