Isbjørn, hvalross og belugas er bare noen av de store, ioniske pattedyrene som er avhengige av den iskalde avstanden i Arktis for å overleve. Når klimaendringene og havisen smelter, blir det tydeligere at bestandene deres blir berørt: Belugas er nå infisert av en parasitt som vanligvis finnes hos katter, risikoen for isbjørn er stor nok til at de er et uoffisielt symbol på truede arter, hvalross stempler på strender når de ikke finner is og uvanlige hybriddyr blir mer vanlig. Dette er tegn på et system som ikke er i balanse.
Men for å forstå nøyaktig hva som skjer, trenger forskere tall - de må kunne si med sikkerhet at visse dyrepopulasjoner synker, dør ut eller henger på. Det er der ting blir vanskelig. I følge en ny studie, publisert i Conservation Biology, har vi bare ikke nok data til å finne ut hva som skjer med 51 av de 78 kjente underpopulasjonene av arktiske pattedyr. Av de 27 vi kan finne ut, synker åtte (inkludert grupper av isbjørn og sel); ti øker faktisk (inkludert hvalfanger og hvalross) og ni er stabile.
Det etterlater mye informasjon. Så når et eller annet selskap ser etter å bore etter olje i Arktis, kan ikke forskere tilby bevis for at den handlingen ugjenkallelig vil skade dyr som bor der eller ikke. På samme måte kan de ikke sette velinformerte grenser for jakter på narhval eller andre dyr - en viktig del av livet for urfolk. For Science skriver Virginia Gewin:
Det datagapet fremhever den vanskelige oppgaven som myndigheter som er interessert i å forvalte det arktiske økosystemet står overfor, sier forskerne. Likevel, "å trekke sammen dette store bildet er et enormt viktig skritt for forvaltningsbyråer, " sier Rosa Meehan, en pensjonert sjef for marin pattedyrforvaltning for US Fish and Wildlife Service i Anchorage, Alaska, og leder av et panel som gir råd til multinasjonalt Arktisk råd om bevaringsspørsmål. Tidligere studier har fokusert på en enkelt art, sted eller næring, konstaterer hun, "men dette legger alt på bordet ... vi kan begynne å se overlappende mønstre, som vil hjelpe oss med å identifisere områder som har størst risiko for mest ekstreme forandringer."
Det er enda vanskeligere å administrere dyrepopulasjonene fordi naturvernernes alternativer er begrenset. Store dyr som hvaler kan ikke flyttes til andre områder eller avles enkelt. Alt som kan gjøres er å beskytte miljøet de har, og jobbe for å minimere menneskeskapte stressfaktorer som støy og forurensning. En idé er å bevare et område i Arktis der sommerhavet ser ut til å forbli når alt annet smelter sesongmessig. World Wildlife Foundation kaller dette "Last Ice Area", og det kan være det siste håpet for arktiske dyr.
