I hjertet av New York City ligger en forlatt øy. Selv om det er tydelig synlig for pendlere på Bronxs I-278 eller passasjerer som flyr til La Guardia flyplass, er det få mennesker som til og med er klar over dens eksistens. Hvis noe, har de bare hørt at den beryktede Typhoid Mary tilbrakte sine siste år innesperret på en mystisk øy, som ligger et sted med tanke på byens skyline. Men til og med det virker som om det er rykter.
Fram til 1885 var det 20 mål store stedet - kalt North Brother Island - ubebodd, akkurat som det er i dag. Det året ble byggingen av Riverside Hospital, et anlegg designet for karantene kopperpasienter. Arbeidere og pasienter reiste dit med ferge fra 138th Street i Bronx (for mange av de sistnevnte var det en enveiskjøring), og anlegget utvidet til slutt til å fungere som et karantenesenter for mennesker som lider av en rekke smittsomme sykdommer. I 1930-årene hadde imidlertid andre sykehus grodd opp i New York, og fremskritt i folkehelsen reduserte behovet for å karantene et stort antall individer. På 1940-tallet ble North Brother Island omgjort til et boligsenter for krigsveteraner og deres familier. Men i 1951 hadde de fleste av dem - lei av behovet for å ta ferge til og fra hjemmet - valgt å bo et annet sted. I løpet av det siste tiåret av den korte perioden med menneskelig bolig, ble øya et medikamentrehabiliteringssenter for heroinavhengige.
For bare tiår siden var North Brother Island en velstelte byutvikling som alle andre. Ut fra flyfoto tatt på 1950-tallet var de villeste tingene noen få skygge trær. I disse årene var North Brother Island dekket av vanlige veier, plener og bygninger, inkludert den ruvende tuberkulosepaviljongen bygd i Art Moderne-stilen.
Etter hvert bestemte imidlertid byen seg for at det var upraktisk å fortsette driften der. Det offisielle ordet var at det var for dyrt, og det var rikelig med billigere eiendommer tilgjengelig på fastlandet. Da de siste innbyggerne (medikamentpasienter, leger og ansatte) trakk seg ut i 1963, begynte sivilisasjonens ryddige grep om den sprikke jorda å komme ut.
Naturen kom raskt på jobb. Spirende trær brøt gjennom fortauene; tykke ark med vinstokker trukket ved bygningsfasader og sølt ut fra vinduer som lekker innvoller; og hauger med detritus gjorde parkeringsplasser om til skoggulv. East-elven la seg fast ved øyas frynser, til slutt bære barrierer og svelge en vei som en gang sirklet om ytterkanten, og etterlot bare et munnhullsdekke og litt murstein der veteraner og sykepleiere en gang ruslet.
Øya har delvis holdt seg fri fra menneskelig innflytelse fordi byen forbyr besøkende å dra dit, med henvisning til sikkerhetshensyn. Nå har imidlertid New Yorkere og utenbys borgere muligheten til å utforske North Brother Island. Ikke med båt og fot, det vil si, men gjennom en grundig fotografisk studie av stedet, publisert denne måneden av fotograf Christopher Payne.
Som mange New Yorkere var Payne det meste av livet hans uvitende om North Brother Island. Han hørte om det første gang i 2004, mens han jobbet med et prosjekt om lukkede mentalsykehus. North Brother Island virket som en naturlig progresjon i hans kunstneriske utforskning av forlatelse og forfall. I 2008 sikret Payne endelig tillatelse fra park- og rekreasjonsavdelingen til å besøke og fotografere øya. Fra den første turen ble han hekta. "Det var en utrolig følelse, " sier han. "Du ser byen, du hører den, og allikevel er du helt alene i dette rommet."
I løpet av de neste fem årene besøkte Payne øya rundt 30 besøk, ferjet ut av en venn med en båt og kom ofte sammen av byarbeidere. Han fotograferte den i hver sesong, hver skrå lys og hver vinkel han kunne finne. "Jeg synes det er flott at det er et sted der ikke er utviklet av byen - ett sted som ikke er overtent av menneskeheten, og som bare er igjen til å være som det er, " sier han og legger til at byen nylig erklærte North Brother Island et vernet naturområde.
Få relikvier fra de tidligere innbyggerne eksisterer, men Payne klarte å avdekke noen spøkelser, inkludert en engelsk engelsk bok fra 1930; graffiti fra forskjellige sykehusbeboere; en Bronx-telefonbok fra 1961; og en røntgenstråle fra Tuberculosis Pavilion. Imidlertid har spor fra individene som en gang bodde i sovesalene, legenes herskapshus og medisinske kvartaler blitt absorbert i landskapet - inkludert de av øyas mest berømte beboer, Mary Mallon. "Det er virkelig ikke mye igjen av Typhoid Mary-fasen, " sier Payne.
I noen tilfeller har teppet av vegetasjon vokst så tykt at bygningene som gjemmer seg under er fullført tilslørt fra utsikten, spesielt om sommeren. "Det var en gang jeg faktisk satt fast og bare ikke kunne komme lenger uten en machete eller noe, " sier Payne. "I september er det som en jungel."
Etter hvert kom Payne på øya som en petriskål med hva som ville skje med New York (eller et hvilket som helst sted) hvis mennesker ikke lenger var i nærheten - en gripende tanke i lys av økende bevis på at mange av verdens kystbyer sannsynligvis er dømt å forlate i løpet av det neste århundre eller så.
"De fleste ser på ruiner som om de ser på fortiden, men disse bygningene viser hva New York kan være mange år fra nå, " sier Payne. "Jeg ser disse fotografiene som vinduer inn i fremtiden."
"Hvis vi alle dro, " sier han, "vil hele byen se ut som North Brother Island om 50 år."
North Brother Island: The Last Unknown Place i New York City er tilgjengelig nytt på Amazon for 28, 93 dollar. For de med base i New York City, vil forfatteren Christopher Payne holde foredrag og boksignering fredag 16. mai, klokken 18.30 på General Society of Mechanical Tradesmen i New York. Ryktet har det, bemerker Payne, at en tidligere beboer i North Brother Island eller to kan vise seg for arrangementet.
