Den lille, lite kjente Lago d'Orta - bare en kilometer bred, den ligger vest for Maggiore - er et søvnig europeisk sommertid, med skogkledde bredder med steinmurede middelalderlandsbyer. Men gjemt bort ved den nordlige enden av innsjøen, over byen Omegna og dens grusomme industrisone, er et tempel for moderne internasjonal design: Alessi-fabrikken.
I 1921 etablerte en dyktig metallskaper ved navn Giovanni Alessi butikk her, i et område med en lang historie med kvalitetshåndverk av tre og metall. Gjennom 1920- og 30-årene viste familieverkstedet tradisjonelle gjenstander til bordet og hjemmet - kaffekanner, skåler, brett, tang - i kobber, messing og nikkelsølv.
I tiårene siden har selskapets "lab" giftet seg med disse tradisjonene med fremtidsrettede ideer, i samarbeid med hundrevis av internasjonale uavhengige designere. Selv den mest tilfeldige observatøren av husholdningsartikler vil kjenne igjen kjente gjenstander fra Alessi-katalogen: en tidlig og klassisk kaffebarskremmer; en korketrekker med et utskåret ansikt, av Alessandro Mendini; en edderkopp sitronpresse, av Philippe Starck; et par lekne salt- og pepperskakere med magnetiserte føtter, av Stefano Giovannoni.
Alessi ansetter ikke interne designere, og foretrekker at de kreative partnerne har sinn som forblir "gratis." Scion Alberto Alessi - barnebarnet til Giovanni, han er den tredje generasjonen som slutter seg til familiebedriften - sier dette er i tråd med " en lang kjede "av italiensk industriell designtradisjon. Det selskapet har, er et internt drømmeteam av tekniske ingeniører, som hver har spesialisert seg på et bestemt materiale, som bidrar til å bringe designene til fysisk virkelighet.
I den hete italienske sommeren tok jeg pilegrimsreise til fabrikken for å finne ut litt mer av bakhistorien fra Alberto Alessi selv, og fra fabrikkens og museets historiske arkiv med arketypiske husholdningsartikler. En gigantisk modell av den berømte Bombé tekannen, designet av Albertos far, Carlo, i 1945, markerer avkjøringen fra veien. Dette er det eneste stedet hvor du kan se hele spekteret av selskapets produkter — mange av dem er bosatt i de permanente samlingene på Museum of Modern Art i New York, Centre Pompidou, Victoria & Albert Museum, Smithsonian Institution og Metropolitan Museum of Art - og kjøp fra hele den nåværende katalogen, utstilt i den enorme fabrikkbutikken.
"Jobben vår er å være en mekler mellom de beste uttrykk for kreativitet og produktdesign og menneskers drømmer, " forteller Alberto til meg under en prat på det kule, svake kontoret, med langbordene sine fylt med bøker og papirer og prototyper som ble sendt til ham fra å håpe designere. "Derfor bruker jeg begrepet 'drømmefabrikk' for å snakke om hva vi gjør." Da Alberto kom til selskapet sommeren 1970, ble han interessert i forholdet mellom mennesker og gjenstander - og i opprettelsen av funksjonelle stykker med et synspunkt, tiltalende i andre, dypere sanser enn funksjonalitet.
Mange Alessi-produkter er kreasjoner av topp amerikanske designere. Den lunefulle Alessi fuglepisken te vannkokeren, designet av arkitekten Michael Graves i 1985, er selskapets mest solgte vare gjennom tidene. Men da Alessi først henvendte seg til Graves i 1979, var han en kjent arkitekt som aldri før hadde gjort produktdesign.
Selskapet inviterte en rekke bemerkelsesverdige arkitekter til å jobbe med et idédugnadsprosjekt kalt “Te og kaffe Piazza”: å undersøke de klassiske delene av kaffe- og teservicen - tekanna, kaffekaret, sukkerbolle, brett og rømme - som en slags bytorget, med brikkene som arkitektoniske elementer. Som et resultat ble det produsert 11 sølvtjenester med begrenset opplag under merket Officina Alessi, hver med designermonogrammet. Prosjektet fikk Alessi en ny respekt i designverdenen, og to av disse arkitektene - Graves og Aldo Rossi - var viktige designfunn for Alessi, og laget til ikoniske vannkoker, kaffepresser og mange andre ting.
De beste designerne i historien, forteller Alberto, har alltid vært arkitekter. Graver er selvfølgelig nå en hjemmedesignmyndighet med en linje for mål og utallige produkter for Alessi. Alberto forklarer at Alessi-metoden for eksternt samarbeid ikke er noe nytt - “det er slik italienske designfabrikker har fungert i mange tiår” - men han mener at det er en arbeidsmåte som har gått tapt i dagens industrielle designverden.
"Dessverre er døren til industrien mer lukket enn den var, " sier Alberto. ”Vi prøver fortsatt å være et slags forskningsverksted innen anvendt kunst, åpent for mange forskjellige påvirkninger og samarbeid. Men vi er den siste lenken i en lang kjede. ”
Frank Gehry er en av mange sentrale amerikanske designfigurer som har samarbeidet med Alessi. (Med tillatelse fra Alessi, design av Frank Gehry) 
Den lunefulle Alessi fuglepisken te vannkokeren, designet av arkitekten Michael Graves i 1985, er selskapets mest solgte vare gjennom tidene. (Med tillatelse fra Alessi, design av Michael Graves) 
Richard Meier er en annen amerikaner som har samarbeidet med Alessi. På bildet er hans design av en melkekanne i sterling sølv. (Med tillatelse fra Alessi, design av Richard Meier) 
Morphosis studio, et amerikansk designstudio, har samarbeidet med Alessi. På bildet er en melkekanne. (Med tillatelse fra Alessi, design av Morphosis) 
Aldo Rossi har bidratt til å forme moderne design gjennom sitt arbeid for Alessi. Den koniske kaffetrakteren hans var et designstempel fra 1980-tallet. (Med tillatelse fra Alessi, design av Aldo Rossi) En morter med pestel designet av Giovanni Alessi Anghini. (Med tillatelse fra Alessi, design av Giovanni Alessi Anghini) 
En gigantisk modell av den berømte Bombé tekannen, designet av Alberto Alessi, markerer avkjøringen fra veien som fører til Alessi-fabrikken i Italia. (Med tillatelse fra Alessi, design av Bombé) Frank Gehry, Richard Meier og Morphosis studio er alle sentrale amerikanske designfigurer som har samarbeidet med Alessi; Selvfølgelig har ikke-amerikanere som Aldo Rossi også formet moderne design gjennom arbeidet for Alessi (Rossis koniske kaffetrakter var et designstempel på 1980-tallet). Alessi gjennomfører fire til fem workshops i året med skoler, og avsluttet nylig et prosjekt med Michigans Cranbrook Academy of Art. Fem metallprodukter fra unge designere ble valgt ut for produksjon det kommende året. "Vi valgte en perforert kurv, en blomstervase, en fruktholder, et kakestativ og en bananholder." Han tar en pause og ser spørrende ut. ”Det var mange studenter som valgte å lage bananholdere. Jeg tror bananholderen må være en veldig amerikansk ting? ”
Selv om det kanskje ikke er noen bananholdere ennå i Alessi-verket som vises på Museo Alessi, ser det ut til å være omtrent alt annet. Kurator Francesca Appiani og teamet har tilsyn med alle aspekter av museet, inkludert samlingen av prototyper, bakkatalogiserte produkter og sjeldne grafiske stykker som forteller historien om Alessis kulturelle identitet; Appiani arrangerer også utstillinger, publikasjoner og besøk etter avtale. Samlingen er et tverrsnitt av design gjennom tidene: en livlig, eklektisk visuell historie om hvordan designfirmaet og dets globale samarbeidspartnere har forestilt seg livet i hjemmet. I et testament om sin fortsatte innflytelse har Alessi stykker i mer permanente museumssamlinger enn noe annet designfirma.
Assisterende kurator Stefania Ferrari viser meg prototyper av en signatur cocktail shaker fra 1950 av designmesteren Carlo Mazzeri, en av selskapets første eksterne samarbeidspartnere. Risteren har en behagelig, krøllete form, og den forkrommet messing gir den en fin heft når jeg holder den i hånden. Appiani forteller meg at samarbeidet med Mazzeri skjedde ganske tilfeldig - den gang var Mazzeri på stedet for å hjelpe til med å utvide Alessi-fabrikken. Men cocktailristen han opprettet ble et designikon, i dag et kjent stift av bartendere over hele verden.
Selskapsarkiv og museer er noe av et italiensk fenomen - fremtredende italienske selskaper inkludert Alfa Romeo, Barilla, Ferragamo og Peroni har alle sine egne, og det er til og med en forening for dem, kalt Museimpresa. Men Appiani forteller meg at Museo Alessi er sitt eget dyr selv innenfor kategorien, en "berørbar samling for designstudenter og designavhengige" som er åpen for publikum etter avtale. Det er også et levende arkiv - designere som jobber med Alessi kommer ofte for å undersøke ulike produkter for å finpusse på materialene de vil bruke, og bestemme om en løsning er mulig eller ikke.
"Å ha et stykke i hånden, et objekt - dette er uten tvil den beste måten å forklare et designkonsept på, " sier Appiani. “Og fordi alt er organisert av typologi, kan du se utviklingen av et produkt over tid. Det er veldig spesielt. ”Når jeg bla gjennom de rullende hyllene på museet selv, undrer jeg meg over det store mangfoldet av gjenstander som er designet for selskapet. Men jeg noterer meg også en slags sprudling som forener dem - et besøk i samlingen er en unik, samtidig stor- og småskala visning av selskapets historie og design som ville være veldig vanskelig å få til ellers. Faktisk forteller Alberto meg at jobben hans ikke er ulik jobben som en musikkarrangør eller en galleri-kurator: "Jeg samler og koordinerer."
Når jeg står opp for å forlate på slutten av besøket vårt, stopper han meg. "Vent - jeg vil utføre en test på deg, " sier han og rusler rundt bak skrivebordet et øyeblikk. “Rekk ut hånden.” På spissen av pekefingeren plasserer han en stor, swooping hvit aluminiumsslør med utstrakte vinger; den er designet slik at all vekten hviler på et enkelt punkt. Øyenstikkeren svinger fra den ene siden til den andre når jeg beveger hånden rundt, men den balanserer perfekt på fingeren.
“Det fungerer!” Utbryter han og humrer. "Et par unge italienske designere tok den med, og jeg ville bare se om det fungerte." Vi plasserer det tilbake på trepedalen, der den legger seg, og elegant kanter. Det er noe enkelt og gledelig ved skulpturen som jeg liker veldig godt, og jeg forteller ham det.
“Liker du det?” Spør han og smiler. Det er et lys i øyet hans. "Jeg liker det også." Senere, via e-post, forteller han meg at øyenstikkeren kommer inn i Alessi-katalogen neste år.
