Rød sky begynte på veien til å bli den mest fotograferte amerikanske indianeren på 1800-tallet en vårmorgen i 1872, noen kvartaler fra Det hvite hus. Før møtet med president Ulysses S. Grant, avtok Lakota-sjefen å sitte for Mathew Brady, kjent for sine fotografier fra borgerkrigstiden og hans portretter av de fremtredende. To dager senere poserte Red Cloud i det nærliggende studioet til Alexander Gardner, Bradys tidligere assistent og en av grunnleggerne av amerikansk fotojournalistikk. Den økten ga et bilde som var en bestselger på sin tid og er et av de tidligste, mest slående fotografiene av en indisk sjef i sin fyrste tid.
Bortsett fra stammeteppet rundt midjen, er Red Cloud kjole enkel. "Min tippoldefar var både leder og kriger, men han var også en mann, " sier Dorene Red Cloud, 34, en kunstner i Gardner, Massachusetts. Sjefen, sier hun, ønsket at lederne i Washington skulle se ham som en diplomat, "minus glamouren eller pompen eller omstendigheten til fjær og perler."
Ikke mye er kjent om Red Cloud sitt besøk i Gardners studio, sier Frank Goodyear III, en kurator for fotografier for National Portrait Gallery og forfatter av boken Red Cloud: Photographs of a Lakota Chief fra 2003. Gardner laget minst fire forskjellige plater, og økten ble arrangert av en velstående landspekulant ved navn William Blackmore, som samlet inn fotografier for et museum om innfødte folk han åpnet i 1867 i hjembyen Salisbury, England.
Den skotskfødte Gardner, en gang en tidning i Glasgow, hadde bodd i Washington siden 1856. Han startet som Bradys assistent og sporadisk bokholder, men lanserte sitt eget studio i 1863, etter hva D. Mark Katz, i hans vitne til en epoke: Livet og fotografiene til Alexander Gardner kaller en "minnelig" pause med Brady. I 1865 publiserte Gardner et volum av frontlinjen borgerkrigsscener, Gardners krigsfotografiske skissebok . Han vant også anerkjennelse for sine bilder av Abraham Lincoln og andre ledende skikkelser. Han gjorde seg bemerket ikke med tekniske nyvinninger, men ved å "påvirke allmennhetens bevissthet", skriver Katz, enten gjennom "autentiske bilder av slagmarkens redsler" eller krusskudd fra mordkonspiratorene i Lincoln. Etter krigen dro Gardner kort vei vestover, der han dokumenterte traktatunderskrifter mellom indianere og amerikanske tjenestemenn. Gardner trakk seg i 1879 og døde tre år senere i en alder av 61 år.
Den mest kjente indiske lederen i sin tid, Red Cloud hadde blitt kriger i sammenstøt med det amerikanske militæret på Nordsletten. I 1868 signerte han motvillig Fort Laramie-traktaten, som bekreftet Lakotas jaktrettigheter, seksjonerte Great Sioux-reservatet og krevde regjeringen å fjerne militære forter.
Men regjeringen holdt ikke slutten av avtalen, og bygde til og med et nytt fort på Lakota-jorda. Etter møte med Grant første gang, i 1870, ble en frustrert Røde Sky sitert for å fortelle innenriksminister Jacob Cox at traktaten var "alle løgner." Han la til: "Vi har blitt kjørt langt nok; vi vil ha det vi ber om." Tjenestemenn hadde i mellomtiden håpet å wangle fra Red Cloud-tilgang til Lakotas gullrike Black Hills (som de fikk flere år senere). Under sjefens andre besøk i Grant, i 1872, følte Red Cloud mer respekt, og som en slags diplomatisk gest, sier Goodyear, sa han ja til å få sitt bilde tatt.
I årene fremover skulle Red Cloud reise fra hjemmet sitt i Pine Ridge, South Dakota, til Washington åtte ganger til og hobnob med embedsmenn fra tre andre administrasjoner, ofte på eget initiativ. Fotografer kjempet for å fange ham på film, og de 128 kjente fotografiene av sjefen sporer hans søken etter å henge på innflytelse mens de fleste trodde at den amerikanske indiske kulturen ville gå dinosaurenes vei. På fotografier fra 1880-årene sports Red Cloud kort hår og skreddersydde dresser, som han hadde håpet ville hjelpe til med å vinne over amerikanske ledere. Disse anstrengelsene viste seg nytteløse, og han lot håret vokse. De endelige portrettene viser en skrøpelig, hvithåret, nesten blind gammel mann, tilsynelatende tåpelig for stammens glansdager. Han døde i 1909, 88 år gammel.
Men i Gardners studio i 1872 fikser Red Cloud blikket rett frem - et "påfallende moderne" syn, sier Goodyear, som skiller dette bildet fra resten: "Han er på toppen av spillet sitt som diplomat og stammeleder. Du kan forstår at dette ikke er en beseiret mann. "
