Etter at en orangutang er født, vil den tilbringe de to første årene av livet helt avhengig av moren - opprettholde direkte fysisk kontakt med henne i minst de første fire månedene - og amme i opptil fem år totalt. I løpet av den tiden vil den sannsynligvis aldri møte faren. Isbjørn er også født hjelpeløse, og overlever på morsmelken gjennom den tøffe arktiske vinteren, men isbjørnefedrene gir ingen foreldreskap, og har til og med vært kjent for å spise ungen deres av og til hvis de får sjansen.
Begge disse fakta gjenspeiler et mønster som er vanlig i dyreriket: I de fleste arter er mødre iboende mye mer involvert i foreldrerollen enn fedre, og evolusjonen har fått dem til å utvikle foreldreinstinkter som er fraværende i deres mannlige kolleger.
Et nytt eksperiment antyder imidlertid at i motsetning til konvensjonell visdom, forblir en dyreart et ganske betydelig unntak fra denne regelen: mennesker. Det antas ofte at ingen kan gjenkjenne babyens gråt like nøyaktig som moren eller hennes, men en studie publisert i dag i Nature Communications av et team av franske forskere ledet av Erik Gustafsson ved University de Saint-Etienne fant at fedre kan gjøre det likt Vel - hvis de tilbringer like mye tid med avkommet som mødre gjør.
Studien involverte 29 babyer fra Frankrike og Den demokratiske republikken Kongo, alle mindre enn et halvt år gammel, sammen med hver av deres mødre og 27 av deres fedre (2 kunne ikke være lokalisert for studien). Forskerne registrerte ropene disse spedbarn gjorde mens de ble badet, og spilte dem deretter tilbake til foreldrene (sammen med rop fra andre babyer) senere. For denne forbipasserende ikke-foreldrende tilsynelatende virker ropene (publisert sammen med avisen) generelt ganske like - som den nedenfor, de høres alle sammen ut, som en viktig baby-gråt:
I et av de forbløffende falsene fra foreldreskap, gjorde foreldrene det imidlertid bedre enn tilfeldighetene med å identifisere hvilke av de tilsynelatende identiske ropene som tilhørte deres barn fra lyden alene. Hver av foreldrene hørte en tilfeldig sekvens av 30 forskjellige rop (24 fra 8 andre babyer og 6 fra sine egne), og i gjennomsnitt identifiserte de riktig 5, 4 av babyens rop, mens de gjorde 4, 1 falske positive sider (som feil identifiserte et barns gråt som deres barn). Selv om å ha denne ferdigheten ikke nødvendigvis tyder på at en forelder gir ekspertomsorg, gjenspeiler det en bemerkelsesverdig godt tilpasset forbindelse mellom foreldre og spedbarn.
Da forskerne delte dataene etter kjønn, fant de noe interessant. Den faktoren som best forutså hvilke foreldre som var best til å identifisere barnets rop, var hvor mye tid foreldrene brukte sammen med babyene sine, uavhengig av om de var mor eller far.
Av de 14 fedrene som tilbragte i gjennomsnitt 4 eller flere timer om dagen sammen med babyene sine, identifiserte 13 riktig 98% av det totale ropet (og den som hadde den overordnede fikk fortsatt 90% rett). De 29 mødrene som tilbrakte en tilsvarende tid med barna sine (det vil si alle mødrene i studien) fikk de samme 98% riktig. De resterende 13 fedrene som tilbrakte mindre enn 4 timer om dagen med barna sine, klarte imidlertid bare å identifisere 75% av ropene riktig.
Funnet virker kanskje ikke spesielt overraskende - selvfølgelig, avhengig av hva foreldre bruker mest tid sammen med barna sine, vil være best på å identifisere nyansene på hans eller hennes tonehøyde - men det kutter mot kornet til tidligere forskning på dette emnet, som fant ut at mødre virket å være naturlig bedre enn fedre med å identifisere sine spedbarns rop. (Folk antar ofte den samme antagelsen, sier forskerne - i en uformell undersøkelse de tok av 531 studenter ved University de Saint-Etienne, 43% mente mødre var bedre, og resten mente fedre og mødre var like flinke til å identifisere babyens rop, mens ingen følte fedre var det.) Men tidligere studier tok ikke hensyn til hvor mye tid foreldre vanligvis brukte med barna på daglig basis.
Resultatene antyder at erfaring og læring kan være mer kritisk for god foreldre enn medfødte ferdigheter. Langt fra å være iboende vanskeliggjort i å gjenkjenne gråten til babyene sine, viste menn som brukte mye tid på foreldrerollen å være like gode som kvinner på oppgaven - så når det gjelder denne spesielle ferdigheten, er foreldre i det minste mindre et iboende talent enn en som skal øves og utvikles. Dette innebærer også at den som er den primære omsorgspersonen for en baby - enten besteforeldre, tanter, onkler eller personer som ikke er knyttet til barnet - kan utvikle den samme evnen til å skille barnets rop i deres omsorg fra andre barn.
Selv om funnene ikke skildrer noen medfødt asymmetri i foreldreferdighetene mellom kjønnene, avslører de selvfølgelig en enorm asymmetri i foreldrenes oppførsel uansett kontinent, basert på tradisjonelle kjønnsroller. Hver mor som deltok i studien tilbrakte nok tid sammen med barna sine til å utvikle ferdighetene som ble testet, mens omtrent halvparten av fedrene gjorde det - og to fedre kunne ikke engang være lokalisert for å delta i studien i utgangspunktet.
Fedre kan ha de samme medfødte foreldreferdighetene som mødre, men bare hvis de gjør den enorme tidsinvesteringen nødvendig. Denne studien indikerer at det vanligvis ikke er tilfelle, og selv om utvalgets størrelse var ekstremt begrenset, viser bredere datasett det samme. I henhold til de nyeste Pew Research-dataene om foreldreskap tilbringer den gjennomsnittlige amerikanske moren 14 timer per uke i barneomsorgsoppgaver, sammenlignet med bare 7 timer for den gjennomsnittlige faren - så mens menn kan utvikle evnen til å kjenne babyene sine like godt som kvinner, de fleste fedre der ute har sannsynligvis ikke så langt.
