For femti år siden, midt i en typisk varm og fuktig Nashville-sommer, satt en Metropolitan Life-forsikringssjef ved navn Paul Simpson sammen med Frank Grisham, direktøren for Vanderbilt University Library, i det sjeldne bøkerommet i hovedbiblioteket.
Ved å bruke tre Ampex-videoopptaksmaskiner, tre TV-apparater og $ 4000 dollar av Simpsons egne penger, begynte de det de trodde ville være et 90-dagers eksperiment: Fra da til valgkveld i november, ville de spille inn ABC-, NBC- og CBS-kveldssendingene, som vanligvis sendes på samme tid.
Dagen Simpson og Grisham begynte å tape, 5. august 1968, var en begivenhetsrik. Den republikanske konferansen begynte, og Ronald Reagan kunngjorde offisielt sitt kandidatur til presidentinnstillingen, og ble sammen med den liberale republikaneren Nelson Rockefeller i et forsøk på å stoppe Richard Nixons håp om en første valgurnering.
Nyhetssendingene inkluderte også tidens største historier: slåssing i Vietnam, kommunistledere som møtes i Øst-Europa og borgerkrigen i Nigeria. Andre rapporter fra den dagen høres uforglemmelig kjent ut: en israelsk streik i Jordan og en voldelig hendelse i Korea Demilitarized Zone, der en amerikansk og nordkoreansk soldat ble drept.
Slik var den beskjedne begynnelsen på det Rutgers University-historiker David Greenberg har kalt den "fremtredende videoresursen for forskere av TV-nyheter."
Selv om juridiske og opphavsrettslige spørsmål fortsetter å hindre tilgangen, er Vanderbilt Television News Archive - et arkiv med TV-nyhetsopptak fra de siste 50 årene - en nasjonal arkivskatt.
Men arkivets begynnelse er forankret i de politiske og kulturelle konfliktene på slutten av 1960-tallet. Simpson, arkivets grunnlegger, første økonomiske bakmenn og sjefinnsamler, var dypt konservativ. Og han var overbevist om at nyhetssendingene i nettverket, med deres eksekutive produsenter som bodde i New Yorks “liberale atmosfære”, bidro til sosial uro og uro i hele landet.
Av denne grunn prøvde han å redde opptakene for ettertiden - for å kunne vise, år senere, at CBS, NBC og ABC var like mye en del av problemet som antikrigsbevegelsen, narkotikakulturen og fri kjærlighet.
De mest pålitelige mennene?
Selv om han senere bagatelliserte politiske motivasjoner i et C-SPAN-intervju fra 1985, hadde Simpson lenge vært lidenskapelig opptatt av sin bekymring for TVs ondartede innflytelse over "det amerikanske sinnet."
I 1964 skrev han til CBS for å klage på Walter Cronkites dekning av Goldwater-kampanjen. Han tok ikke nødvendigvis feil: Cronkite, som likte sitt rykte som den "mest pålitelige mannen" i Amerika, avskydde Goldwater og var liberal i sin politikk.
Simpson mente også at TV-nyheter urettferdig beskyldte president John F. Kennedys mord på den “konservative atmosfæren” i Dallas, og han husket med særlig avsky et nettverksintervju fra 1967 med psykolog Timothy Leary, som oppmuntret unge mennesker til å prøve LSD.
Simpson var dypt mistenksom overfor Walter Cronkites motiver og tro. (Charles Kremenak, CC BY) På en forretningsreise til New York i mars 1968 turnerte Simpson hvert av de tre nettverkene. Ved hvert stopp stoppet han en sending fra forrige måned. De fortalte ham alle at de ikke var tilgjengelige - de lagret bare sendingene sine i omtrent to uker fordi det var for dyrt å bevare dem.
Simpson ble sjokkert. Han så på nattlige nyhetssendinger som tilsvarer USAs nasjonale avis. Hvordan kunne de holdes ansvarlige hvis det ikke fantes noen oversikt over historiene, segmentene og analysene?
Da han kom tilbake til Nashville, fant Simpson en alliert i Vanderbilt-bibliotekar Frank Grisham.
Grisham delte ikke Simpsons politikk, men mente at sendingene burde bevares. De to tok ideen til Vanderbilt kansler, Alexander Heard, en statsviter som historikeren Paul Conkin beskrev som en sann troende i ”et åpent samfunn, hvor forskjellige synspunkter kunne finne uttrykk” og konkurrere om offentlig aksept. Heard fikk forstanderskapet til å godkjenne et kortsiktig eksperiment, i håp om at Library of Congress eventuelt skulle overta det.
Bevare skjevhet for ettertiden
Det dyre prosjektet kan ha avsluttet etter det tre måneder lange testløpet, hvis det ikke var for den demokratiske nasjonale konferansen i Chicago, som ble holdt noen uker etter den republikanske samlingen.
28. august 1968, natten Hubert Humphrey ble nominert, nyhetsnettverkene luftet opptak av de svulmende folkemengdene av demonstranter, voldsutbruddet i gatene og demonstrantene ropte, “Hele verden ser på” mens politiet angrep dem. Det var dramatiske greier - og Simpson og Grisham bevarte det hele.
Selv om demonstrantene trodde medieomtale ville skape sympati for deres sak, var et betydelig flertall av amerikanerne - inkludert Paul Simpson - tilfreds med politiet. Da han redigerte båndene, skjønte Simpson at NBC hadde vist den samme arrestasjonen av en voldelig demonstrant fra tre forskjellige vinkler uten å erkjenne at det var den samme personen. Etter Simpsons syn overdrev dette voldskalaen og diskrediterte politiet.
I den oppvarmede atmosfæren i 1968 var det nok til å gi mistanke om skjevhet i media. Simpson hadde nå sin røykepistol - og et potent innsamlingsverktøy.
I løpet av de neste to årene spilte båndet av Chicago-volden en kritisk rolle i overlevelsen av arkivet. Simpson hevdet at den eneste måten å kunne studere medienes innvirkning på var å sikre at det fantes kopier for kritikere, forskere og akademikere til å gjennomgå. To konservative bedriftsledere i Nashville, hvorav den ene satt i forstanderskapet i Vanderbilt, ga betydelige gaver for å holde arkivet fungerende.
Nixons valg gjorde Det hvite hus mottakelig for prosjektet. Simpson sendte båndet til Patrick Buchanan, en taleskriver fra Nixon som delte presidentens dype avsky for media. Buchanan inkluderte til og med en henvisning til protestopptakene i visepresident Spiro Agnews berømte tale fra 1969 som angrep TV-nyheter som partisk.
Visepresident Spiro Agnew la inn i pressen, og siterer de samme opptakene fra DNC-protestene fra 1968 som gjorde rasende Paul Simpson. (AP-foto) "Et annet nettverk, " kunngjorde Agnew, "viste praktisk talt den samme voldsscenen fra tre separate vinkler uten å gjøre det klart at det var den samme scenen."
Nettverkene slå tilbake
Nettverkene hadde aldri blitt utpekt av folkevalgte på denne måten, og de var ikke glade for granskningen. De opererte som de gjorde med statlige lisenser, og så Agnews tale som skremming.
Med et hubris som i ettertid var sikker på å invitere til ytterligere granskning, presset de tre nettverkene seg tilbake, og argumenterte for at de var objektive og upassende vakthunder som var ute etter allmennheten. De så på seg selv som over politikken. Som mediehistorikeren Charles L. Ponce De Leon skrev i 2015, “Det var nyheter fra Olympus, presentert i en tone som antydet Guds stemme.”
NBCs Reuven Frank avviste sarkastisk påstanden om Simpsons påstand om at han opptrådte i "ånden av fri forespørsel", og bemerket at "jeg har aldri kjent en selverklært objektiv student som prøvde å evaluere ytelsen min fordi han syntes jeg hadde det bra.
Nettverkene var også bekymret for at hvis Vanderbilt fortsetter å spille inn sendingene sine, ville de miste muligheten til å pakke om og selge opptakene sine på nytt. Folk kunne bare dra til Vanderbilt for det.
CBS anklaget Vanderbilt Television News Archive for brudd på opphavsretten og saksøkte i desember 1973. Utrolig nok uttalte CBS at det ville ødelegge Vanderbilt-båndene hvis det vant i retten.
Heldigvis var Tennessee senator Howard Baker med på å sette inn en klausul i revisjonen av opphavsrettsloven som beskyttet bibliotekers rett til å registrere nyhetene. CBS henla søksmålet, men noen av begrensningene det insisterte på ble satt på plass.
Mens hele samlingen ble digitalisert på begynnelsen av 2000-tallet, har Vanderbilt Television News Archive bare lov til å streame NBC og CNN til forskere. Å undersøke segmentene ABC, CBS eller Fox krever en tur til Nashville.
Innspillingen av kveldens nyhetssendinger av de tre store nettverkene - ABC, CBS og NBC - fortsetter til i dag. I 1995 begynte arkivet å spille inn en time om dagen med CNN, og i 2004, en time FOX. Gjennom årene har det blitt brukt av forskere til å studere emner som er så diffuse som politisk skjevhet, stereotype kjønn og til og med utviklingen av TV-reklame, siden reklamefilmene under nyhetssendingene også er spilt inn.
I nyere tid ble arkivet brukt i 2015-dokumentaren “Best of Enemies” fordi det inneholdt tapte bilder av debatten mellom den konservative kommentatoren William F. Buckley og den liberale skribenten Gore Vidal. Mer gripende ble den brukt av moren til en amerikansk soldat som døde i Vietnam; etter at noen fortalte henne at hennes sårede sønn hadde blitt fotografert liggende på bakken under et nettverksnyhetssegment, reiste hun til arkivene for å se gjennom opptak og bekrefte kontoen.
Selv om man synes Simpsons oppfatning av bevisst politisk skjevhet var feilaktig, var hans insistering på å bevare kveldsnyhetene for å studere og analysere presentasjonen av et ekstraordinært viktig bidrag.
Den britiske forfatteren Christopher Hitchens bemerket en gang at politisk partisanship gjør oss dumme.
Men i tilfellet Vanderbilt Television News Archive, førte partisanskap til utilsiktede, historisk berikende resultater.
Denne artikkelen ble opprinnelig publisert på The Conversation.
Thomas Alan Schwartz, professor i historie, Vanderbilt universitet
