Avskjermende øynene mine fra morgensolens blending, ser jeg mot horisonten og det lille fjellet som er min destinasjon: Herodium, stedet for det befestede palasset til kong Herodes den store. Jeg er omtrent syv mil sør for Jerusalem, ikke langt fra fødestedet til den bibelske profeten Amos, som erklærte: "La rettferdighet strømme frem som vann." Herodes regjeringstid over Judea fra 37 til 4 f.Kr. huskes ikke for rettferdighet, men for dens vilkårlige grusomhet. Hans mest beryktede handling var drapet på alle mannlige spedbarn i Betlehem for å forhindre oppfyllelse av en profeti som beklager Messias fødsel. Det er ingen oversikt over dekretet annet enn Matteusevangeliet, og bibelske forskere diskuterer om det faktisk fant sted, men historien er i tråd med en mann som arrangerte drapet på blant annet tre av hans egne sønner og en elskede kone.
Lenge et objekt av både vitenskapelig og populær fascinasjon, Herodium, også kalt Herodion, ble først identifisert positivt i 1838 av den amerikanske forskeren Edward Robinson, som hadde en mulighet til å finne bibelske landemerker. Etter å ha skalert fjellet og sammenlignet observasjonene hans med de fra det første århundre jødisk-romerske historikeren Flavius Josephus, konkluderte Robinson at "alle disse opplysningene ... etterlater knapt tvil om at dette var Herodium, der [Judean] tyrannen søkte sin siste hvile." Robinsons observasjon ble senere bekreftet av Conrad Schick, den berømte tyske arkitekten og arkeologen som gjennomførte omfattende undersøkelser av Jerusalem og områdene i nærheten.
Men hvor nettopp ble kongen gravlagt? På toppen av Herodium? På basen? Inne i selve fjellet? Josephus sa ikke. På slutten av 1800-tallet hadde Herodes grav blitt en av bibelsk arkeologiens mest etterspurte premier. Og i mer enn et århundre skurde arkeologer stedet. Til slutt, i 2007 kunngjorde Ehud Netzer fra det hebraiske universitetet at han etter 35 år med arkeologisk arbeid hadde funnet Herodes hvilested. Nyhetene ga overskrifter over hele verden - "En ny oppdagelse kan løse mysteriet med Bibelens blodigste tyrann, " trompet London Daily Mail .
"Når det gjelder størrelse, kvalitet på dekorasjonen og fremtredende posisjon, er det vanskelig å komme til noen annen konklusjon, " sier Jodi Magness, en arkeolog ved Institutt for religionsvitenskap ved University of North Carolina i Chapel Hill som har gravd ut på andre nettsteder der Herodes hadde tilsyn med byggeprosjekter. Ken Holum, en arkeolog og historiker fra University of Maryland som fungerte som kurator for den omreisende Smithsonian-utstillingen "King Herodes's Dream", advarer om at "det alltid er lurt å være mindre enn sikker når det ikke er noen identifiserende inskripsjon eller annen eksplisitt identifikasjon." Men han sier at han personlig mener Netzer faktisk har oppdaget Herodes grav.
Netzer, 75, er en av Israels mest kjente arkeologer og en kjent autoritet på Herodes. Utdannet som arkitekt jobbet han som assistent for arkeologen Yigael Yadin, som fra 1963 til 1965 ledet en uttømmende grav ved Masada, det befestede platået nær Dødehavet der Herodes bygde to palasser. I 1976 ledet Netzer et team som oppdaget stedet for en av Herodes beryktede ugjerninger: drapet på hans unge svoger Aristobulus, som Herodes beordret å drukne i et basseng ved sitt vinterpalassekompleks nær Jericho. Likevel ville funnet av Herodes grav være Netzers mest berømte funn. Og som ofte er tilfelle med slike funn, fant Netzer det der han i årevis minst forventet det.
Ankommer Herodium, som ikke bare er et aktivt arkeologisk sted, men også siden slutten av 1960-tallet, en nasjonalpark, kjører jeg delvis opp fjellet til parkeringsplassen der jeg skal møte Netzer. På begynnelsen av 1980-tallet, før den første intifadaen gjorde Vestbredden til en konfliktsone, trakk Herodium rundt 250 000 mennesker per år. For øyeblikket er jeg den eneste besøkende. På en kiosk kjøper jeg en billett som lar meg stige til fots til toppen. Ved bunnen av fjellet spredte restene av et kongelig kompleks, kjent som Nedre Herodium, over nesten 40 dekar. Borte er hjemmene, hagene og stallen; den mest gjenkjennelige strukturen er et enormt basseng, 220 x 150 fot, som er prydet med en midtøy.
En smal sti som klemmer i åssiden fører meg til en åpning i skråningen, hvor jeg går inn i en enorm søyle nå en del av en rute til toppen, mer enn 300 fot over det omkringliggende landskapet. Luften inni er behagelig kjølig, og veggene er glatte og tørre, med flekker av originalt gips. Jeg følger et nettverk av tunneler gravd under den andre jødiske opprøret mot romerne i 135 e.Kr. og går inn i en annen, mindre sisternen. Dagslyset strømmer inn. Jeg klatrer opp en bratt trapp og dukker opp på toppen, midt i palassgården.
Palassfestningen nådde en gang nærmere 100 fot høy og var omgitt av doble konsentriske vegger med aksent av fire kardinale tårn. Foruten boligkvarteret hadde det øvre palasset et triklinium (en gresk-romersk formell spisestue foret på tre sider av en sofa) og et badehus som har et kuppelt, hugget steinhimling med en oculus (rund åpning). Det er rart å finne en så perfekt bevart struktur midt i de gamle ruinene, og det etterlater meg en uhyggelig følelse av å stå både i fortid og nåtid.
Når jeg ser ut fra omkretsveggen, ser jeg arabiske landsbyer og israelske bosetninger i tre retninger. Men mot øst stanser kulturen brått mens ørkenen utøver sin autoritet, stuper ut av syne til Dødehavet, for deretter å reise seg igjen som fjellene i Jordan. Hvorfor skulle Herodes bygge en så prominent festning - det største palasskomplekset i den romerske verden - på kanten av en ørken?
Selv om nettstedet hadde liten tilsynelatende strategisk verdi, hadde det dyp betydning for Herodes. Han ble født rundt 73 f.Kr. og var guvernør i Galilea da det 40th f.Kr. erobret Judea (da under romersk kontroll) og utnevnte en ny konge, Mattathias Antigonus. Herodes, sannsynligvis mer dyktig enn lojal, erklærte troskap til Roma og flyktet fra Jerusalem med så mange som 5000 mennesker - hans familie og en kontingent av kjempende menn - i løpet av natten.
Vogna som moren til Herodes kjørte på, svirret over steinete terreng. Herodes trakk sverdet og var på grensen til selvmord da han så at hun hadde overlevd. Han kom tilbake til slaget og kjempet "ikke som en som var i nød ... men som en som var utmerket forberedt på krig, " skrev Josephus. Som hyllest til seieren og morens overlevelse, svor han å bli begravet der.
Herodes søkte tilflukt i Petra (i dagens Jordan) - Nabateanernes hovedstad, hans mors folk - før han satte kursen mot Roma. Tre år senere, med Romas støtte, erobret Herodes Jerusalem og ble konge av Judea. Et tiår ville gå før han skulle begynne å jobbe i det avsidesliggende befestede palasset som ville oppfylle hans løfte.
Herodes må ha tenkt mye på hvordan Herodium ville fungere, gitt mangelen på en pålitelig vannkilde og fjellets avstand fra Jerusalem (i disse dager, en tre- til fire timers tur med hest). Han sørget for at kildevannet skulle hentes tre og en halv mil via en akvedukt, flyttet distriktshovedstaden til Herodium (med alt personalet som et slikt trekk innebar) og omringet seg med 10 til 20 pålitelige familier.
"Herodium ble bygget for å løse problemet han selv skapte ved å gjøre en forpliktelse til å bli begravet i ørkenen, " sier Netzer. "Løsningen var å bygge et stort palass, en landsklubb - et sted for glede og glede." Toppmasseriet kunne sees av Herodes undersåtter i Jerusalem, mens den høyeste av de fire tårnene ga kongen hyggelige briser og en gripende utsikt over hans domene.
Pågående utgravninger av Netzer avslører det imponerende utvalg av fasiliteter som Herodes bygde ved sin ørkenretrett, inkludert et kongelig teater med plass til rundt 450 tilskuere. Netzer mener det ble konstruert for å underholde Marcus Agrippa, Romas nestkommanderende og en nær venn av Judekongen, som besøkte Herodium i 15 f.Kr. Netzer låser opp en kryssfinerdør som er installert på stedet og inviterer meg inn i kongeboksen, der Herodes og hans ærede gjester ville ha fått plass. Veggene var dekorert med levende secco-landskapsmalerier (farger brukt på tørt, ikke vått, gips). Selv om fargene er dempede nå, føles fortsatt levende, og vi ser på bildet av et dyr, kanskje en gaselle, som loper videre.
Rundt 10 f.Kr., ifølge Netzer, overvåkte Herodes byggingen av hans mausoleum. Etter fullførelsen påtok han seg det siste stadiet av sin egen commemoration ved bokstavelig talt å øke fjellets høyde: Herodes mannskap kartet grusaktig jord og steiner fra området rundt til Herodium, og helte det rundt toppen. Selv med ubegrenset arbeidskraft, må det ha vært en sisifisk bedrift å haffe all den jorden som er 65 fot høy og kamme den over de opprinnelige bakkene som et barns nøye glattede sandbakke. "Som en pyramide, " sier Netzer, "hele fjellet ble omgjort til et monument."
Judas grenser var stille under Herodes regjeringstid, noe som gjorde at han kunne gjennomføre et ambisiøst byggeprogram som brakte sysselsetting og velstand til regionen. De viktigste prosjektene han fullførte inkluderer det makeløse tempelet i Jerusalem, et fantastisk vinterpalass i Jeriko, to palasser på toppen av Masada og havnen i Cæsarea. En palasshage i Jericho ble hevet slik at folk som ruslet langs søylene ville se løvet og blomstene i øyehøyde.
Fortsatt huskes Herodes regjering mer for sin hensynsløshet og paranoia enn sine arkitektoniske bragder. Han torturerte og drepte familiemedlemmer, tjenere og livvakter for ikke å si noe om sine virkelige fiender. I et Othello-aktig raseri beordret Herodes til og med henrettelse av kvinnen han elsket mest - hans andre kone, Mariamne - og trodde at hun hadde begått utroskap. Herodes eldste sønn og arving, Antipater, overbeviste kongen om at to av hans andre sønner planla mot ham - så Herodes fikk dem henrettet. Og da Herodes fikk vite at Antipater planla å forgifte ham, reiste han seg fra sengen sin bare fem dager før han døde for å beordre drapet på Antipater. (Som den romerske keiseren Augustus visstnok kvitret: "Det er bedre å være Herodes gris enn sønnen.") I en endelig utryddelsesakt fengslet Herodes alle de nevneverdige tingene i Judea og beordret at de ble henrettet på dagen for hans død, så landet ville bli kastet ut i sorg. Men da Herodes døde, i Jericho i en alder av omkring 69 år - sannsynligvis av nyresvikt forverret av en kjønnsinfeksjon, ifølge Aryeh Kasher nyere biografi King Herodes: En forfulgt forfølger - ble fangene løslatt. I stedet for å sørge fylte gleden landet.
Josephus skrev at Herodes kropp ble formidlet til Herodium, "der det i samsvar med avdødes anvisninger ble intervenert." Den avdøde kongen var "dekket med lilla, og en diadem ble lagt på hodet og en gullkrone over seg og et septer i høyre hånd."
Og slik begynte et mysterium som pirret forskere i århundrer.
I 1860-årene søkte Felicien de Saulcy, en fransk oppdagelsesreisende, etter Herodes grav på øya i sentrum av det store bassenget i Nedre Herodium. Faren Virgilio Corbo ledet en utgraving på toppmøtet fra 1963 til 1967 på vegne av det fransiskanske fakultet for bibelske vitenskaper og arkeologi i Roma. I 1983 brukte et team ledet av Lambert Dolphin, en geofysiker i Silicon Valley, ekkolodd og steininntrengende radar for å identifisere hva Dolphin mente var et gravkammer i basen til det høyeste tårnet på fjelltoppen.
Netzer fant imidlertid ikke Dolphins data overbevisende nok til å omdirigere sin innsats fra andre, mer lovende steder - særlig en monumental bygning i nedre kompleks. Dessuten argumenterer Netzer og andre for at begravelse i tårnet ville vært utenkelig, fordi jødisk lov foreskrev gravferd innenfor et boareal. Barbara Burrell, klassikerprofessor ved University of Cincinnati, skrev i 1999 at å blande Herodes inne i palasset "ville ha forferdet både romere og jøder, som ingen av dem hadde spist med sine døde."
Netzer smiler mens han minnes om at da han undersøkte søppel og tunneler i Herodium på begynnelsen av 1970-tallet, faktisk sto han mindre enn ti meter fra graven, som han senere fant halvveis opp i den østlige skråningen. Men Netzer fortsatte i stedet å rette oppmerksomheten mot foten av fjellet. "Vi ble stadig varmere og varmere, " sier Ya'akov Kalman, en av Netzers mangeårige medarbeidere, "men ingenting kom ut av det." Netzer mener at Herodes opprinnelig hadde til hensikt å bli gravlagt i nedre kompleks, men av ukjente grunner ombestemte han seg og valgte dette andre stedet. I 2005, etter å ha fullført sitt arbeid i Nedre Herodium uten å avsløre et gravkammer, vendte Netzer nok en gang mot fjellet.
I april 2007 oppdaget teamet hans hundrevis av røde kalkfragmenter begravd i fjellsiden. Mange bar delikate rosetter - et motiv som er vanlig for jødiske hjernebaner og noen sarkofager fra tiden. Ved å sette sammen noen av stykkene, konkluderte Netzer at de alle var igjen av en sarkofag som var mer enn åtte meter lang med et gavlbelagt deksel. Den høye kvaliteten på håndverket antydet at sarkofagen var egnet for en konge. I tillegg antydet omfanget av fragmenteringen at folk bevisst hadde smadret det - et sannsynlig resultat for den forhatte monarkens hvilested. Basert på mynter og andre gjenstander som finnes i nærheten, antar Netzer at avskedigelsen skjedde under den første jødiske opprøret mot romerne, fra 66 til 73 e.Kr. (Som Kasher konstaterer i sin biografi, "Herodes den store" var for jødene en ironisk tittel, som utpeker en arrogant monark som hånet de religiøse lovene til sitt eget folk.)
I løpet av to uker etter å ha funnet rosettfragmentene, avdekket arbeiderne restene av to hvite kalksteinsarkofager strødd rundt graven. Netzer mener man kunne ha holdt Herodes fjerde kone, Malthace, mor til sønnen Archelaus. Den tredje sarkofagen kan være den av Archelaus 'andre kone, som, basert på beretningene om Josephus, sannsynligvis ble kalt Glaphyra. Arbeiderne fant også noen få beinfragmenter på gravstedet, selv om Netzer er skeptisk til at en analyse av de knappe restene vil gi noen meningsfull informasjon om identiteten til de som er gravlagt på Herodium.
Netzer erkjenner at fraværende ytterligere bevis kan ikke den rosettdekorerte sarkofagen definitivt tildeles Herodes. Duane Roller, professor emeritus i gresk og latin ved Ohio State University og forfatter av boken fra 1998 The Building Program of Herodes the Great, innrømmer at graven tilhørte noen med adelig avstamning, men er overbevist om at Herodes gravsted ligger ved bunnen av topptårnet. For det første bemerker Roller likheten med andre graver som ble bygget i Italia på den tiden. Mangelen på en inskripsjon plager noen lærde særlig. David Jacobson, en forsker tilknyttet University College London og Palestine Exploration Fund, antyder at det ville blitt skrevet inn en sarkofag av en veldig viktig personlighet, og han peker på den til dronning Helena av Adiabene, som ble gjenvunnet fra hennes kongelige mausoleum i Jerusalem . Men andre, inkludert Netzer, påpekte at det ikke var vanlig at jøder i den tiden skrev inn sarkofager. Dessuten er det sannsynlig at Herodium i seg selv var inskripsjonen; hele bygningen erklærer: "Se meg!"
Netzer er påkledd i arbeidshorts, tursko og en godt slitt australsk buskhatt. Den septuagenarian tilbyr meg en hånd når jeg søker tåhånd. Han hilser til mannskapet på hebraisk og arabisk når vi passerer fra det ene avsnittet, der arbeiderne har laks, til en annen, der en ung arkitekt tegner dekorative elementer.
Gravstedet er nesten karrig, men pallen som bar den kongelige sarkofagen antyder storslagne. Den er satt inn i den steinete jorden, delvis eksponert og umarret, skjøtene mellom de glatte hvite ashlerne (platene med firkantet stein) så fine at de antyder at de ble kuttet av en maskin. Netzer har også funnet hjørnepilasterne (søyler delvis innebygd i veggene), slik at han kunne anslå at mausoleumet, som ligger mot siden av fjellet, sto på en base 30 med 30 fot og var rundt 80 fot høy - så høy som en syv-etasjers bygning. Den var bygget av en hvitaktig kalkstein kalt meleke (arabisk for "kongelig") som også ble brukt i Jerusalem og i den nærliggende graven til Absalom - oppkalt etter den opprørske sønn av kong David, men sannsynligvis graven til Judean King Alexander Jannaeus.
Mausoleums utforming ligner Absaloms grav, som dateres til det første århundre f.Kr. og er kjent for sitt koniske tak, et motiv også sett på Petra. Restene av mausoleums fasade er sammensatt av de tre elementene i klassisk entablatur: architraves (dekorative bjelker som sitter på toppen av søylene), friser (horisontale bånd over architraves) og gesimser (krone støping på toppen av bygninger). Netzer har også funnet biter av fem dekorative urner. Urnen var et begravelsesmotiv, særlig brukt på Petra.
Til tross for arbeidet som fortsatt skal gjøres - å grave ut, sette sammen, publisere dataene - er Netzer tydelig tilfreds med det han har lært, som er, sier han, Herodiums "hemmelighet": hvordan Herodes fant en måte å holde sitt løfte og være gravlagt i ørkenen. "På mitt felt, gammel arkeologi, kan du si at når omstendighetene en gang gir meg muligheten til å være ganske sikker, er det ikke i min karakter å ha ytterligere tvil."
Barbara Kreiger er forfatteren av The Dead Sea og underviser i kreativ skriving ved Dartmouth College.
Herodes (i et maleri av Giuseppe Fattori fra 1856) lovte at han skulle bli gravlagt på palassfestningen på Herodium. (Arte & Immagini SRL / Corbis) 
Herodes bygde en forseggjort palassfestning på 300 fot fjellet, Herodium, for å minnes seieren i en avgjørende kamp. (Duby Tal / Albatross / IsraelImages) 
Inngangen til en søyle ved Herodium, palasset til kong Herodes den store. (Doron Nissim) 
Arkeolog Ehud Netzer fant dekorerte røde kalkfragmenter i nærheten av restene av graven. (David Silverman / Getty Images) 
Etter å ha satt sammen bitene igjen, konkluderte Netzer at de var en del av en kongelig sarkofag som var mer enn åtte meter lang. (Bernat Armangue / AP-bilder) 
Den kongelige sarkofagen satt en gang på et fint utformet podium laget av glatte, hvite ashler (firkantet stein). (Gila Yudkin) 
Noen tror fortsatt at kong Herodes er gravlagt i et hemmelig kammer ved basen av palassets høyeste tårn. (Chanania Herman / GPO / Getty Images) 
Felicien de Saulcy, en fransk oppdagelsesreisende fra 1800-tallet, mente graven lå på en øy i sentrum av et stort svømmebasseng ved foten av Herodium. (Duby Tal / Albatross / IsraelImages) 
Herodium var "et sted for glede og glede" (det kuppelte taket i et kongelig badehus). (Reli Saraf) 
En av de mange tunnelene i Herodium. (Duby Tal / Albatross / IsraelImages) 
Kong Herodes og hans ærede gjester satt i en kongeboks på dette teateret som hadde plass til rundt 450 tilskuere. (Gabi Laron / hebraisk universitetsinstitutt for arkeologi) 
Herodes kongelige teaterboks var dekorert med livlige landskapsmalerier og fasader. (Gabi Laron / hebraisk universitetsinstitutt for arkeologi)
