Tannkjøtt er en av de tingene vi pleier å ta for gitt. Enten vi tygger det eller ikke, de fleste av oss takler det på daglig basis. Det er ting barna smatter og spretter i offentligheten, eller det hemmelige våpenet mot hvitløkspusten vi holder fast i vesken. Det er gooen som gjør oss grimase på fortauet.
Men har du noen gang tenkt på hvor det kommer fra?
Maya-arkeologen Jennifer P. Mathews har tenkt på det så mye at hun har skrevet en hel bok om emnet: "Chicle: The Chewing Gum of the Americas, from the Ancient Maya to William Wrigley, " utgitt forrige måned.
Som Mathews forklarer, har tyggegummi eksistert på dette kontinentet i hundrevis av år i form av chicle, en harpiks hentet fra sapodillatreet i Sør-Mexico og Mellom-Amerika. Harpiksen er treets ekvivalent med et naturlig båndhjelpemiddel, ment å danne et beskyttende lag over kutt i barken. (Samme prinsipp som gummi - begge er latexer.)
Mayaene og aztekerne fant ut for lenge siden at ved å skive barken strategisk, kunne de samle denne harpiksen og lage et tyggbart stoff fra det. Mayaene kokte og tørket den til "cha", som Mathews sier "slukket tørsten og avverget sult", og aztekerne anerkjente chicles funksjon som et pustfriskere.
Interessant nok syntes aztekerne å se tyggegummi som sosialt uakseptabelt for voksne, spesielt menn. Mathews siterer observasjonene fra det spanske misjonæret fra 1500-tallet Bernardino de Sahagún:
"Alle kvinnene som ugifte tygger chicle i offentligheten. Kona til mannen tygger også chicle, men ikke på det offentlige ... med det fordriver de den dårlige lukten i munnen, eller den dårlige lukten av tennene deres. Dermed tygger de chicle for ikke å å bli avskyet. "
Sahagún avslører videre at voksne kvinner som turte å tygge chicle i offentligheten ble sett på som skjøger, mens menn som gjorde det var "effeminater." (Jeg er sikker på at baseballspillere i de store ligaene vil gjerne høre det!)
Som Mathews bemerker, var selvfølgelig ikke mayaene og aztekerne de tidligste kulturene i verden til å tygge tyggegummi. Plinius den eldste skrev om et planteavledet stoff kalt mastich tygget (eller masticert, som det var) av de gamle grekerne, og arkeologiske bevis tyder på at å tygge bjørkebark tjære var populært blant skandinaviske ungdommer for tusenvis av år siden. Nord-indianerkulturer tygget grantresharpiks, og europeiske nybyggere plukket opp vanen og utnyttet den.
Men ingen av disse tingene er det allestedsnærværende tyggegummi vi kjenner i dag. Det går igjen i chicle, og en amerikansk oppfinner som heter Thomas Adams Sr. som på en eller annen måte (historien er grumsete) fikk en tilførsel av chicle gjennom en forbindelse til en eksilert meksikansk president, general Antonio Lopez de Santa Anna. Adams og sønnene prøvde først å vulkanisere chiclen til et nyttig industrisubstans, som gummi, men slo til slutt på en bedre ide - kokte og håndrullet den i biter av tyggegummi.
"De solgte ut sin første batch i den lokale apoteket i løpet av timer og bestemte seg for å gå inn i produksjonsvirksomheten, " skriver Mathews. "På slutten av 1880-tallet ble Adams-tyggegummi solgt mye ... De produserte fem tonn tyggegummi daglig."
Omtrent på samme tid kom en ung såpeselger ved navn William Wrigley med en smart markedsføringsgimmick: Hans selskap ville gi gratis tyggegummi til leverandører som ga store såpebestillinger. Da han innså at "tannkjøttet var mer populært enn såpen selv", byttet han karriere. Det tok flere falske starter og en massiv reklamekampanje før William Wrigley Jr. Company virkelig tok fart, men da han døde i 1932, var Wrigley en av de rikeste mennene i nasjonen.
Den gjennomsnittlige amerikaneren tygget 105 pinner tyggegummi i året på 1920-tallet, noe som skapte et stort behov for chicle. Da formuerne til Adams, Wrigley og andre tyggegummimagnater steget, ville mange latinamerikanske samfunn snart betale prisen:
"Arbeidere i Mexico, Guatemala og Belize ble veldig avhengige av at nordamerikanske selskaper kjøpte produktene sine, og svingninger i prisene og kjøpsraten hadde stor innvirkning på deres lands økonomier. Denne uholdbare industrien satte i gang en såkalt sammenbrudd av Maya-sivilisasjonen som fortsetter å ha effekt i dag. "
Som ofte er tilfelle, overgått menneskets appetitt naturens ressurser. Uholdbare høstingsmetoder som ble brukt for å øke utbyttet drepte minst en fjerdedel av Mexicos sapodillatrær ved midten av 1930-tallet, og forskere spådde total skogutarming i løpet av fire tiår. Heldigvis for trærne (men dessverre for latinamerikanske økonomier) begynte tyggegummiprodusenter snart å bytte til billigere, syntetiske baser laget av petroleum, voks og andre stoffer. I 1980 importerte USA ikke lenger noen sjokolade fra Mexico.
Men chicle iscenesetter et lite comeback. I Storbritannia i år lanserte et lite meksikansk selskap som heter Chicza nettopp det de markedsfører som "verdens første biologisk nedbrytbare tyggegummi." Har noen sett et produkt som dette i USA ennå? Hvis ikke, regner jeg med å se det snart.
