I oktober kunngjorde astronomer den første observasjonen av en gjenstand fra det interstellare rommet i solsystemet vårt. Etter å ha sett en god titt på astronomene, forkynner de det som en ekte "oddball."
Først observert av Pan-STARRS1-teleskopet på øya Maui, kalte forskerne romrocken 'Oumuamua, som betyr "en messenger fra fjernt ankom først" på Hawaiian. De klassifiserte opprinnelig romrocken som en komet, rapporterte Michael Greshko på National Geographic i oktober. Men de innså snart at i motsetning til kometer, hadde gjenstanden ingen hale eller glorie av gass og støv. Med en glidelås på 58 000 miles i timen beveget den seg for raskt til å kretsa rundt solen vår og stammer sannsynligvis fra det interstellare rommet.
Nå viser en ny studie, publisert i tidsskriftet Nature, hvor rare gjenstanden virkelig er.
Da den ble første gang oppdaget, hadde asteroiden allerede passert solen og var på vei tilbake i det interstellare rommet, så astronomer måtte stresse for å lære mer om rombergarten, ifølge en pressemelding fra European Southern Observatory. ESOs Very Large Telescope i Chile kunne identifisere Oumuamua så vel som Gemini-nord- og sør-teleskopene, som ligger på Hawaii og Chile. Trioen sporet 'Oumuamua i tre dager.
Det de så, er en asteroide i motsetning til våre lokale rombergarter. "Det vi fant var et raskt roterende objekt, i det minste på størrelse med en fotballbane, som endret seg i lysstyrken ganske dramatisk, " sier Karen Meech ved University of Hawaiis Institute for Astronomy, som leder etterforskningen av asteroiden, i Gemini Observatory pressemelding. "Denne endringen i lysstyrke antyder at 'Oumuamua kan være mer enn 10 ganger lengre enn den er bred - noe som aldri har blitt sett i vårt eget solsystem."
I følge ESO har asteroiden en mørk rød farge - som sannsynligvis kommer fra millioner av år med absorberende kosmisk stråling - og den har ikke noe støv rundt seg. Alt is eller flytende vann har allerede spredt seg.
Det er vanskeligere å finne ut hvor det kom fra. Sporer banen bakover, ser det ut til å ha sin opprinnelse i stjernebildet Lyra nær stjernen Vega. Men det er misvisende siden stjernene har forskjøvet sin plassering over jorden i de 300 000 årene det ville ha tatt 'Oumuamua å reise fra Vega til solsystemet vårt. Så forskere kan fremdeles ikke være sikre på hvor den rare kroppen oppsto.
Uansett hvor den kom fra, vil det sannsynligvis hjelpe forskere å forstå dannelsen av planeter og solsystemer utenfor våre egne, ifølge Gemini Observatory. Vårt eget stjernesystem har en tendens til å kaste ut kometer og asteroider som samhandler med gassgiganter som Jupiter og Saturn, og sender dem ut i det interstellare rommet. Astronomer antar at andre solsystemer gjør det samme og sender en dusj av bergarter som 'Oumuamua ut i verdensrommet.
"Disse observasjonene lar oss nå inn i et annet planetarisk system for å lære om et av dets steinete kropper, og sammenligne dette objektet med asteroidene vi kjenner i hele vårt eget solsystem, " sier Faith Vilas, direktør for sol- og planetarisk forskningsprogram ved National Science Foundation heter det i Gemini-pressemeldingen.
For astronomer er det en stor sak å observere 'Oumuamua. "Dette har vært vanvittig kult - for asteroidesamfunnet er dette like stort som kunngjøringen om gravitasjonsbølgen, " sa NASA-astronomen Joseph Masiero til Greshko i oktober. "Dette er det første beviset vi har sett på hvordan planeter er bygget rundt andre stjerner."
Forhåpentligvis er Oumuamua ikke den siste langdistanse reisende som vandrer gjennom solsystemet vårt. ESO anslår at en interstellar gjenstand sannsynligvis passerer gjennom det indre solsystemet minst en gang i året. Men det er først siden ankomsten av kraftige undersøkelsesteleskoper som Pan-STARRS at vi har hatt muligheten til å plukke opp de svake, raskt bevegelige flekkene.
