Sommeren er tiden på året når vi er mest innstilt på lukten av regn, og ikke bare av poetiske grunner. Det viser seg at luftfuktighet - allestedsnærværende i noen områder av landet i løpet av sommermånedene - bidrar til at nesene våre lukter bedre, og at den også er ansvarlig for å spre lukt i luften.
Relatert innhold
- Underlig regn: Hvorfor fisk, frosker og golfballer faller fra himmelen
- Spør Smithsonian: Hva gjør oss til en høyrefull eller venstresidig?
"Neseene våre fungerer bedre når de er varme og fuktige, " sier Pamela Dalton, en sensorisk vitenskapsmann ved lukten ved Monell Chemical Senses Center i Philadelphia. Og jo varmere miljøet er, "desto mer sannsynlig vil noen luktmolekyler bli mer flyktige, " sier Dalton, som forsker på hvordan kognitive og emosjonelle prosesser endrer måten vi oppfatter lukt og sanseirritasjon fra flyktige kjemikalier.
"Tenk på et søppel streik midt på sommeren, " sier hun og legger merke til at lukten vil være mye mer redolent enn en forsømt søppelhaug i en kald måned.
Varmere måneder faller selvfølgelig også sammen med mye tordenværsaktivitet. Lyn inne i skyer produserer ozon - det er lukten som forteller deg at det er en storm på vei. Ozon består av tre oksygenatomer, og har på en måte en lett klorlukt, sier Dalton. Noen mennesker kan beskrive det som friskt, andre som litt skarpt.
Hvis det er en voldsom nedbør, er det kanskje ikke mange lukter forbundet med regnet, i hvert fall ikke før etterpå, når solen kommer ut og treffer bakken, eller fuktigheten kommer tilbake og begynner å slippe lukt igjen. Lukten er mye mer utbredt med lett regn når en subtil kjemisk reaksjon løsner forskjellige dufter i atmosfæren.
Denne prosessen ble først beskrevet i 1964 av to australske forskere, Isabel Joy Bear og RG Thomas, som sier at lukten som folk flest forbinder med regn skyldes at vannet treffer bakken og blandet seg med planteoljer. De kalte oppdagelsen deres petrichor, en kombinasjon av de greske ordene petra (stein) og ichor (blodet fra mytologiske guder).
Lukten som reiser seg er aldri den samme på et eller annet sted, og avviker avhengig av hvor på planeten regnet treffer, sier Dalton. Når regndråper lander på et teppe med nåler i en skog, blir duften av furu frigjort. Surheten i et furuskogbunn er annerledes enn det som finnes i en regnskog, noe som skaper en annen luktopplevelse. Det er delvis fordi sammensetningen av jord varierer fra sted til sted.
Og luktene som flyter opp fra et asfaltdekket byområde vil ikke være det samme som det som flyter opp fra en plutselig våt ørkenklo. Betong og asfalt er kjent for å lagre alle slags lukt, inkludert urin, noe som forklarer hvorfor hunder “blir litt sprø med duftene” etter regn, sier hun.
Og mens beskrivelsen av en lukt kan generaliseres, oppfatter ikke alle den lukten på samme måte, sa Dalton. "Vi har mye variasjon når det gjelder å lukte noe, " sier hun. "Den første kilden til variasjon er hva som faktisk frigjøres som kan være i pustesonen vår, " sier hun. "Resten er det vi oppfatter basert på genetikk, nasal anatomi og tidligere erfaring."
Den fysiske utformingen av nesegangen og luktreseptorene vi er født med, forklarer noe av luktesansen vår. Så er det en proustisk effekt - for mange av oss vekker lukten av regn minner, sier Dalton.
Før tidligere i år hadde ikke forskere klart å finne nøyaktig hvordan regn frigjorde lukter, det vil si hvordan petrichor faktisk skjedde. Men i januar rapporterte forskere ved Massachusetts Institute of Technology at de hadde funnet ut av det ved hjelp av et høyhastighets kamera.
De gjennomførte en serie eksperimenter som la regn til å treffe en porøs overflate. De fant ut at når en regndråper treffer, begynner det å flate; samtidig stiger bittesmå bobler opp gjennom dråpen og sprenger deretter ut i luften. Det får luktene til å spre seg. Det kan også føre til spredning av mikroskopiske virus og bakterier, sa MIT-forskerne, som publiserte sine funn i tidsskriftet Nature Communications .
Og gjennom hundrevis av tester på forskjellige overflater og med forskjellige jordarter, bekreftet de det som allerede har vært ganske kjent: at flere aerosoler ble produsert i lett og moderat regn, mens langt færre ble sluppet ut under kraftig regn.
"De visualiserte aerosoliseringen, som ikke har blitt gjort før, " sier Dalton.
Det er din tur til Ask Smithsonian.
