Bortsett fra de glitrende smykkene, intrikat utskårne elfenben og treverk, avslørende fotografier og kosmopolitiske dekorative gjenstander, er en ny utstilling om kunst fra Swahili-kysten ved Smithsonian's African Art Museum til syvende og sist sentralt om ord.
Både de eldste og nyeste elementene som vises i Verden i Horisonten: Swahili Arts Across the Ocean, den første store utstillingen dedikert til kunsten på swahilikysten i Sørøst-Afrika, er begge opptatt av ord.
Gravstener skåret ut fra koraller som går tilbake til 1300-tallet kombinerer teksten sin med vegetalsk mønster og blomster; formene deres husker steiner fra Egypt og Iran fra 1100- til 1400-tallet, og understreket Swahilyskysten som et sted der mange kulturer krysset, fra både Afrika og over det indiske hav til India og Kina.
Men en rekke supertidenske meldinger er å finne, kunstnerisk, på sykkelmuddeklaff fra Zanzibar fra bare et dusin år siden, hvis setninger, oversatt, tilbyr setninger som "Arbeid er livet", "Kanskje senere" og "All's Cool my Friend “.
Klaffene er på lån fra Fowler-museet ved UCLA, en av 30 forskjellige utlånsinstitusjoner fra fire kontinenter som lånte ut de 170 gjenstandene i showet som fokuserer på kunsten i dagens kyst Kenya, Tanzania, Somalia, Mosambik, de indiske havøyene og fastlands-Afrika.
Store historiske eksempler på kunstverk fra regionen, som hadde vært stedet for viktige havnebyer siden 900-tallet, var umulige å transportere for utstillingen, som først ble vist på Krannert Art Museum ved University of Illinois i Urbana-Champaign. Men i gravsteinene fra de gamle bystatene Mombassa og Gedi, for første gang lånes ut fra Nasjonalmuseene i Kenya til Nord-Amerika, “kan du se den utrolige mestringen av de lokale håndverkerne som hugget ut disse bokstavelig talt ut av berggrunnen, korallene i havet, inn i disse flotte monumentene, ”ifølge Prita Meier, assisterende professor i kunsthistorie ved New York University, og en av showets med-kuratorer.
Ved å bruke afrikanske kalligrafiske inskripsjoner som låner fra den muslimske kulturen i Egypt og Iran, sier Meier, "de lekte med språkene på disse stedene og dekket gjenstandene med den visuelle kulturen andre steder, fra fjerne steder." Og ved å snekre disse innflytelser i koraller, "de gjør permanent flytningen av Coastal Coast, " sier hun. "Det er virkelig utsøkte brikker."
En gravstein av en svahilikunstner fra Kilinidini, Mombassa County, Kenya, 1462, hugget fra koraller (Mombasa Fort Jesus-museet, National Museums of Kenya) 
Disk halskjeder, båret i Oman, Øst-Afrika og Sør-Asia, av ukjent Omani-kunstner, tidlig til midten av 1900-tallet (Bait Al Zubair Museum, Muscat, Sultanate of Oman) 
Sandaler, antagelig eid av Sultan Fumo Omari, av en ukjent svahilikunstner, Witu, Lamu County, Kenya, ca. 1890-94 (Brooklyn Museum, Brooklyn Museum Collection) 
Portolskart Indiarum Orientalum av Frederick de Wit, 1708 (Forstanderskapet for University of Illinois i Urbana-Champaign på vegne av det sjeldne bok- og manuskriptbiblioteket) 
En tromme fra Wasini Island, Kenya, av en svahilikunstner, ca. 1600-tallet (Mombasa Fort Jesus Museum, Kenya National Museums) 
En kiti cha enzi- stol, 1800-tallet, på swahili er en "maktens trone", Zanzibar, Tanzania (Peabody Essex Museum, Salem, Massachusetts, gave av frøken Ruth R. Ropes, fru Mary R. Trumbull og fru Elizabeth Williams, 1940) 
En maske av en uidentifisert Makonde-kunstner fra midten av det 20. århundre (QCC Art Gallery fra City University of New York, 13-02-03) 
Fotograf Narandas Vinoid Parekh emigrerte fra India til Mombassa; Man Sitting by Parekh Studio, 1966 (Collection of Heike Behrend) 
Ostafrikanische Schönheit (East African Beauty) av JP Fernandes, Zanzibar, Tanzania, før 1900; farget kollotype på postkort, c.1912 (Collection of Christraud M. Geary) Samtidig gjenspeiler gjørmeklaffene hvor viktig ordet forblir i kulturen i regionen, ifølge Allyson Purpura, seniorkurator og kurator for global afrikansk kunst i Krannert, hvor hun tilbrakte flere år med Meier for å sette World on the Horizon sammen .
"Hverdags quotidian-gjenstander som en sykkelmuddeklaff nå blir pyntet med ordet, " sier Purpura. "Ordet er agent for utsmykning og agent for estetisk lek."
Mellom disse to ytterpunktene i tid og materiale er det flere eksempler på overdådig illustrerte Koraner, den islamske hellige boken, av kunsthåndverkere i Siyu i dagens Nord-Kenya, og de kunstneriske vitenskapelige inskripsjonene i et 1800-talls bind av arabisk grammatikk.
Men det ble også funnet ord som ble sklidd inne i amulettsakene fra den kenyanske byen Lamu, pyntet med ord og ment å omfatte skriftlige notater og påkallinger. Arabisk kalligrafi ringer elegant porselen bryllupsskåler fra 1800-tallet. I svahilikultur er "ord ikke bare visuelle ting, " sier Purpura. “Ord er også lydløse. Ord skal resiteres. Ord er visuelt interessante og overbevisende, og ord i seg selv representerer også fromhet og handlinger. "
Dette gjelder spesielt i kanga, de populære afrikanske innpakningene i regionen som ofte har skrevet innkallinger som ledsager deres design. De fasjonable kvinnene på Coastal Coast krevde de mest oppdaterte setningene på plaggene, noe som frustrerte europeiske produsenter som ikke kunne få de nye designene raskt nok før en annen ble adoptert.
Som avbildet i en serie fotografier som ble vist fra slutten av 1800-tallet, begynte kvinner som hadde kangaer med arabisk til latin skrift, å bære frisiske fraser. “Ordtaket var veldig viktig, ” sier Purpura. “Det måtte være et veldig morsomt, skarpt, poetisk eller et hengiven ordtak. Så det ville være endring i hva slags ordtak som ville bli skrevet. ”Og kvinner hadde ofte hundrevis av kangaer for å følge med på endringene, sier hun.
Gus Casely-Hayford, den nylig installerte direktøren for National Museum of African Art, sa han var glad showet utvider forestillingen om hva som utgjør afrikansk kunst. "Som de fantastiske og overraskende verkene som vises i denne utstillingen avslører, er de tilsynelatende stive grensene som har kommet til å definere steder som Afrika og Asia, faktisk bemerkelsesverdig flytende, forbundet gjennom skjæringspunktene mellom kunst, handel og kultur."
På passende måte er utstillingen World on the Horizon å se i et underjordisk galleri ved siden av asiatisk kunst fra samlingene til de nærliggende Freer- og Sackler-galleriene, akkurat som Swahilikysten fant seg en kunstnerisk ledning av fastlands-Afrika med India og Kina over hele indianeren Hav.
"Det er perfekt at det fungerer som denne interseksjonaliteten mellom de store asiatiske samlingene på denne siden og flytter inn i de store afrikanske samlingene på den andre siden, " sier Meier.
"World on the Horizon: Swahili Arts Across the Ocean" fortsetter gjennom 3. september på Smithsonians National Museum of African Art i Washington, DC
