Mange høyskoleprofessorer snakker om bredden i interessene deres; Å krysse faglige grenser er på moten. Men Daniela Bleichmar, adjunkt ved University of South California, har tenkt på denne måten så lenge hun kan huske. "I utgangspunktet er jeg nysgjerrig på alt, " sier hun. "Jeg har alltid tenkt, hvorfor må jeg velge?"
Relatert innhold
- Unge innovatører i kunst og vitenskap
- Det siste ordet
Så det gjorde hun ikke. 34-åringen ble utdannet vitenskapshistoriker, men likevel underviser hun på avdelinger for kunsthistorie og spansk og portugisisk. Bleichmar, sier Anthony Grafton, hennes avhandlingsrådgiver i Princeton, "er den virkelige tverrfaglige avtalen."
Mens de fleste historikere konsentrerer seg om tekster, forsterker Bleichmar vår forståelse av det spanske imperiet ved å undersøke bilder - tusenvis av håndfargede illustrasjoner av planter og blomster, møysommelig gjengitt under spanske ekspedisjoner til den nye verden.
For det uopplærte øyet, sier Bleichmar, kan mange av disse tegningene virke som den slags ting du finner på et "tannlegerom": en enkel blomst på hvit bakgrunn, med litt gren og blad. Men for henne er de intet mindre enn et vindu inn i det europeiske vitenskapelige samfunnet på 1500-, 1600- og 1700-tallet. "De fleste vil se på disse og se planter, " sier Bleichmar, som avslutter sin første bok om emnet. "Jeg ser en epistemologi - en måte å produsere kunnskap på."
Historikere kan se på bilder som annenrangskilder - et middel til å understreke et poeng utviklet gjennom analyse av et manuskript eller, enda verre, en måte å pynte et papir på. Men for Bleichmar er tegninger og utskrifter nøklene til riket. "Det jeg prøver å gjøre er å behandle bilder så seriøst som tekst, " sier hun.
Fra dem har Bleichmar samlet hvordan naturforskere og kunstnere som jobber for den spanske kronen kartlagt flora i Amerika og tok det de lærte tilbake til Europa; hvordan bildene deres hjalp imperiet i søket etter forsyninger med kaffe, te, kanel, pepper, muskat og medisinprøver; hvordan deres ivrige observasjoner tjente dem til fordel hos herskere og deres ministre; hvordan deres utelatelser - fra urfolk, av bredere landskap - gjenspeilte kolonisatørenes holdninger til de koloniserte.
På den måten har Bleichmar tatt en side fra fortiden. Før 1800 vendte lærde mennesker seg til både ord og bilder for opplysning. Men etter hvert som det moderne universitetssystemet utviklet seg, erstattet spesialiserte disipliner i stor grad denne bredere tilnærmingen. Som et resultat overså de fleste lærde naturhistoriene som Bleichmar har tilbrakt mange år på å rotfeste - mange av dem i rom med sjeldne bøker over hele Europa og Amerika. Kunsthistorikere hadde en tendens til å betrakte illustrasjonene i disse tomene mindre enn mesterverk, og vitenskapshistorikere diskonterte ofte volumene som bare bildebøker. Bleichmar "var virkelig en av de første av en ny generasjon som så at det var et stort hull" i alt dette, sier Lynn Hunt, professor i europeisk historie ved UCLA.
Bleichmar erkjenner at det hun tilbyr ikke alltid er det studentene forventer. I USC, minnes hun, dukket det opp en gjeng av studenter for sin renessansekunstklasse og ventet lysbilder av Michelangelos største hits. I stedet, "Jeg viste dem alle disse rare greiene" - kart og folioer av planter og bugs. "Mange av dem var indignerte."
Men mange andre synes Bleichmars kurs er spennende. Rose Linke meldte seg på en om hvordan luksusvarer reiste mellom Europa og Asia århundrer siden. Motivet virket uklar til å begynne med, sier Linke, men hun satte pris på at objekter og bilder er "skapt med et formål" og må vurderes i sammenheng med en tid og et sted. Ved slutten av semesteret, sier Linke, kunne hun se ut over det fine med et porselenstykke og se "kraften til det nederlandske Østindiske kompani."
Datteren til psykoanalytikere, Bleichmar ble født i Argentina, oppvokst i Mexico City og utdannet ved Harvard og Princeton. I 2004 begynte hun et postdoktorgradsstipend ved USC-Huntington Early Modern Studies Institute. Da hennes to år lange slutt var over, hadde USC bestemt seg for å holde på henne, og gjorde det med en avtale i kunsthistorien. "Jeg tenkte: 'Dette kommer til å være morsomt. Jeg kommer til å infiltrere en kunsthistorisk avdeling, ' sier hun.
Egentlig var det ikke vanskelig. Malcolm Baker, den gang avdelingslederen, omarbeidet allerede pensum for å være "bredere enn det som tradisjonelt har blitt sett på som kunsthistoriske ting." For dette var Bleichmar ideell. "Hun ser ting, " sier Baker, "på en veldig annen måte."
Rick Wartzman leder Drucker Institute ved Claremont Graduate University og er stipendiat i New America Foundation.
