Ekteskapet til Louis Merillat og Ethel Wynne fra 1915 var rett ut av et eventyr. Hun var en Chicago-skjønnhet fra en velstående familie, og han var en to-tiders allamerikansk West Point-kadett, kjekk og bestemt for suksess.
Men en torn dukket opp i form av Helen Van Ness, en Wooster, Ohio, stenograf som hevdet at Merillat hadde forpliktet seg til å gifte seg med henne etter en serie besøk høsten 1913. Merillat, hevdet Van Ness, var i brudd på kontrakten .
Helen Van Ness, 1915. Salt Lake Tribune.
Van Ness søkte en "hjerte-balsam" eller salve for sin sårede stolthet, og serverte Merillat med søksmål. Ingen bryllupsplaner var blitt utarbeidet, erkjente hun, men den følelsesmessige nød forårsaket av hennes kjærlighets ekteskap med Ethel Wynne var verdt, ifølge advokatene sine, 20 000 dollar.
En overskrift fra Merillat-Van Ness, 1915. Washington Post.
I følge Van Ness hadde romantikken hennes med Merillat vært både lidenskapelig og hengiven. De møttes da Merillat var på besøk hos en tante i Ohio hvis eiendom var i nærheten av Van Ness 'hjem; introdusert av en gjensidig venn, sa hun, han ble øyeblikkelig slått med henne, og besøkte regelmessig gjennom sommeren 1913. Da han kom tilbake til West Point, sa hun, begynte de å utveksle brev, og i julen hadde han kommet tilbake til Ohio og foreslått.
Bevisene hennes? Hun fortalte en lokal avis:
"Og her har jeg en ring, " sa jenta. "Her er det. West Point-ringen hans. Det er omtrent det samme som en college-brorskapstappe. Det har samme betydning som en forlovelsesring. Det har min fødselsten for en setting. ”
Van Ness sørget for at hennes forlovelse ble kunngjort i en Wooster-artikkel, men da vinteren vendte seg til våren, ble forbindelsen hennes til Merillat svakere.
Vi var glade og skrev hverandre mange brev. Så skjedde det noe, og han sluttet å skrive. Jeg har alltid antatt at det var foreldrenes innvendinger. Jeg trodde alltid at ting ville komme helt greit ut, helt til jeg fikk vite at August hadde giftet seg med en jente i Chicago.
Et ødelagt engasjement (for ikke å si det som er ødelagt på en så tilsynelatende grusom måte) virket uten karakter for Merillat. "Å møte Louie er å like ham, " forkynte en årbok fra West Point fra 1915. "Hans evne til alltid å se den lyse siden av ting, hans latter som ganske enkelt er smittsom, og hans entusiasme som er ubestridelig - det er ingen gren av kadettaktivitet som ikke har lyst til å føle hans innflytelse, og en kamp uten hans strålende ansikt ville vær et fiasko. ”
" Merry", som han var kjent, ble overdådig med ros i American Journal of Veterinary Medicine, en publikasjon som ofte inneholder Merillats far, en fremtredende veterinær fra Chicago:
Man kunne fortsette å skrive om Merillat hele dagen og likevel ikke beskrive prestasjonene hans mens en kadett på West Point. Han har vært korporal og sersjant i bataljonen; er en skarpskytter, er kaptein for hærens baseball-lag, og "All-American" slutter i fotball i to år; medlem av basketball-troppen, som er bærer av "A", og har vært fremtredende på utendørs og innendørs atletisk møte helt siden han kom hit.
Louis Merillat i en årbok fra West Point fra 1914.
Det var Merillats fotballferdighet som tjente ham mest anerkjennelse. Breakout-stjernen til West Point's Army-lagene fra 1913 og 1914 — lag som inkluderer fremtidige generaler Dwight Eisenhower og Omar Bradley — Merillat ble utnevnt til et førstelag All-American hvert år. I 1913 (året han ble kjent med Van Ness), scoret Merillat 18 poeng da Army slo et marinelag som hadde tillatt bare syv poeng hele sesongen.
Han var en helt igjen i 1914, og ledet Army til en 9-0-rekord og scoret enda en gang mot Navy i sesongens siste kamp, som West Point-guttene vant, 20-0.
Det var etter denne sesongen og før hans inntreden i den amerikanske hæren at Merillat giftet seg med Ethel Wynne - og Helen Van Ness saksøkte i Cook County, Illinois.
Søksmål om brudd på løftet om å gifte seg ble stadig sjeldnere i 1910-årene, men de hadde tjent et viktig formål i historien om amerikansk frieri. Opprinnelig designet for å gi økonomisk kompensasjon til kvinner som hadde til hensikt å ha stjålet sin dyd (noe som betyr jomfruelighet), såkalte hjerte-balsam-vedtekter hjalp også jiltede bruder til å holde menn ansvarlige for løftene deres om ekteskap og hjalp familiene deres til å gjenvinne tapte investeringer i bryllupsplanlegging (og, i noen tilfeller i deres fremtidige svigersønner).
Van Ness fortalte et Wooster-papir:
“Louis og jeg var veldig gode venner, og han ba meg om å gifte seg med ham. Jeg aksepterte, leste historien om utnyttelsene hans på fotballbanen med stor interesse og var veldig, veldig glad. Jeg vil se ham straffet for han behandlet meg absolutt ikke rettferdig. ”
Merillats beretning om forholdet deres var forskjellig. Han hadde besøkt Van Ness bare en håndfull ganger, sa han og fortalte henne etter deres julemøte i 1914 at de sannsynligvis aldri ville se hverandre igjen. Ringen Van Ness sa at markerte deres forlovelse var ifølge Merillat verdt $ 15 og absolutt ikke ment for henne. Rapporterte Oswego Daily Palladium :
På en av sine turer til jentas hjem hadde han en ring som han kjøpte som gave til tanten. Han snakket om det med frøken Van Ness, og i følge uttalelsen fra løytnanten i dag, “bortførte” den den, etter å ha ønsket å se den og deretter beholde den. Han sier at han forsøkte å få det tilbake, men det nytter ikke, sa han.
Merillats venner, Palladium fortsatte, hadde advart ham om Van Ness og ringen - hun kan "utnytte den", foreslo de, men Merillat børste hendelsen av og kom tilbake til West Point. Han utvekslet brev med Van Ness noen ganger, og fortalte pressen at de var “av den vanlige typen.” En skrå referanse til Merillats epistolære forhold vises i hans årboksprofil fra West Point: “Han har ikke vist noen antydning til tilbøyeligheter for det motsatte kjønn, men et visst daglig epistel trodde ryktet om at han er en kvinnehater. ”
Hvis brevene som er referert til i årboken var fra Van Ness, hadde de ingen stor innvirkning på Merillat. Korrespondansen avtok snart og ble til slutt stanset våren 1914; han hadde nesten helt sikkert glemt det da han giftet seg med Wynne.
Da ble han sjokkert da Van Ness offentliggjorde beskyldningene hennes, og enda mer da hun kunngjorde intensjonen om å saksøke. Merillat og faren ansatt Clarence Darrow, som skulle fortsette å bli en av de mest formidable advokatene i USAs historie, og de nektet å forhandle med henne.
Van Ness 'historie ga overskrifter på forsiden i en uke eller så - men hennes krav ble til slutt avvist.
Merillat ser ut til å ha gått videre med sitt rykte og ekteskap intakt. (Hans kones følelser i saken er, etter moderne standarder, merkelig fraværende fra posten, men de forble gift.) Han fortsatte med å tjenestegjøre i første verdenskrig, nådde kaptein, og returnerte til USA i 1918 etter å ha blitt såret i kamp ved Avocourt, i det nordøstlige Frankrike. I 1925 spilte han en sesong for Canton Bulldogs, et tidlig National Football League-lag, og investerte i idrett, og senere organiserte han et profesjonelt basketlag for Canton-området. Han ble også en formuensoldat, til slutt overvåket opplæringen av franske utenrikslegion-tropper og overvåket amerikanske soldater med base i Miami under andre verdenskrig.
Helen Van Ness bleknet fra synet, og søksmål om hjerte-balsam ble stadig sjeldnere. Lovgivning som ble utformet for å eliminere dem ble foreslått i Ohio og Indiana på slutten av 1920-tallet, med støtte fra kvinnelige politikere og aktivister. Kvinner, hevdet de, kunne og burde ta vare på seg selv, og lovbrudddrakter foreviget stereotypier av kvinner som spedbarn og avhengige. Roberta West Smith, en lovgiver i Indiana, sa til kollegene at kvinner “ikke krever rettigheter, de tjener dem og slike privilegier som disse som blir opphevet i denne lovforslaget.”
I 1947, Illinois, staten der Helen Van Ness hadde søkt rettferdighet rundt 30 år tidligere, gjorde sin stilling til hjerte-balsamdrakter klar:
(740 ILCS 15/3) (fra kap. 40, par. 1803)
Sec. 3. Ingen straffbare, eksemplariske, rettferdig eller forverrede skader skal tillates i handlinger for brudd på løfte eller avtale om å gifte seg.>
Noen stater lar jiltede elskere saksøke for kostnadene ved avlyste bryllup, men ødelagte hjerter? De er uvurderlige.
kilder:
American Journal of Veterinary Medicine, vol. 10, 1915; “Jilted stenograf søker oppreisning, ” Salt Lake Tribune, 29. november 1911; Lettmaier, Saskia, Broken Engagements: The Action for Breach of Promise of Marriage and the Feminine Ideal, 1800-1940, Oxford University Press, 2010; “Husker du Merrillat of Army? Han var en god; Han fanget Prichards pass og han var soldat av formuen, ” Syracuse Herald Journal, 6. juli 1948; “HUN SUES ARMY ATLETE: Jente hevder Lieut. Merillat Jilted Her og ber $ 20.000; Frøken Van Ness, fra Ohio, sier offiser Wed Another, ” Washington Post, 11. november 1915; “Chicago Football Star West Point Graduate, ” Chicago Daily Tribune, 31. mai 1915; "ALDRI FORSKYNTET FOR VIL JENTE, " Oswego Daily Palladium, 24. november 1915.
