Geoffrey Parker har fulgt veksten av trær siden 8. september 1987 - hans første dag som skogøkolog ved Smithsonian Environmental Research Center (SERC) i Edgewater, Maryland.
Parker anslår at han og kollegene har foretatt rundt 250 000 målinger av tulipanpopler, søtgummier, amerikanske bøker, sørlige røde eiker og andre i 55 utpekte tomter. Tomtene er tribuner av trær som varierer i alderen fra fem til 225 år. Siden tomtene representerer skogen i forskjellige utviklingsstadier, har forskerne vært i stand til å bruke dem til å skape en "kronosekvens" som vekstforutsigelser kan gjøres fra.
I følge en studie fra forskerne i denne ukens Proceedings of the National Academy of Sciences, vokste imidlertid mer enn 90 prosent av trærne som ble overvåket to til fire ganger raskere enn de spådde. Og det er et nyere fenomen. De har funnet ut at skogen i gjennomsnitt vokser med ytterligere to tonn per dekar årlig - et beløp som tilsvarer et nytt tre med en diameter på to fot hvert år.
Parker og teamet hans tilskriver vekstutviklingen til klimaendringer, spesielt de økende nivåene av karbondioksid i atmosfæren, høyere temperaturer og lengre vekstsesonger. I følge målinger som er gjort ved SERC de siste 22 årene, har karbondioksidnivåene ved det vitenskapelige anlegget steget 12 prosent, gjennomsnittstemperaturen har økt med nesten tre tideler av en grad og 7, 8 dager har blitt taklet til vekstsesongen.
"Vi mistenker at dette er en utbredt trend, " sier Parker. "Andre forskere kan ha lignende data, men har ennå ikke undersøkt dem på den måten vi har."
Funnet reiser nye spørsmål. Parker lurer på om den akselererte veksten påvirker trærnes sykling av karbon, vann og næringsstoffer, og hvor mye lenger denne vekstspurten kan fortsette.
