Oppdagelsen av nye typer fjærete dinosaurer gir nyhetene i disse dager, men det er viktig å huske at moderne hvirveldyrspalontologi omfatter mye mer enn søket etter fuglenes opprinnelse. Denne uken beskrev forskere et like spektakulært fossil som fyller ut et viktig gap i vår forståelse av det gamle livet. Kalt Darwinopterus modularis, denne skapningen fra Mellomjura (over 160 millioner år gammel) stein i Kina kobler sammen to grupper av pterosaurer som lenge har blitt delt av mangel på fossile bevis.
Darwinopterus, som ble beskrevet av Junchang Lu, David Unwin, Xingsheng Jin, Yongqing Liu og Qiang Ji i Proceedings of the Royal Society B, passer godt mellom de to store gruppene av pterosaurer som fløy på himmelen mens dinosaurer løp rundt på land. De tidlige pterosaurene var preget av å ha lange haler, korte nakker og en egen neseåpning i skallen (blant andre trekk). Den senere gruppen, kalt pterodactyloids, hadde korte haler, lange nakker og neseåpninger kombinert med en annen åpning i hodeskallen foran øyet (teknisk kalt antorbital fenestra). Fra disse formene har paleontologer lenge spådd at det var vesener av mellomform mellom de to gruppene, og de har endelig et godt eksempel på en slik skapning i Darwinopterus .
For å si det enkelt, Darwinopterus hadde en blanding av egenskaper fra både de tidligere og senere gruppene. Kroppen var som den fra de tidlige pterosaurene, inkludert en lang hale, men hodet var mer lik pterodaktyloidene. Den hadde en lang snute som hadde en rekke pigge tenner og hadde det ene nasale / antorbital fenestra åpningen. Hadde bare hodet blitt funnet, ville det antagelig blitt gruppert med pterodactyloids, og hadde bare funnet kroppen, ville forskerne sagt at det var nært beslektet med tidlige pterosaurer, men alt sammen Darwinopterus er en evolusjonær mosaikk som bærer kjennetegn ved begge grupper.
Dette betyr at pterosaurer som Darwinopterus ikke utviklet seg som en helhet mot noen form for evolusjonsmål, en vanlig misforståelse om hvordan evolusjonen fungerer. I stedet ble forskjellige deler av kroppen modifisert i større eller mindre grad under utviklingen av gruppen, og hvorfor du ser et "nytt" hode på en "gammel" kroppstype. Darwinopterus var ikke stamfar til alle senere pterodactyloids - det er noe vi ikke kan vite akkurat nå - men kroppen hans hjelper oss med å forstå hvilken type dyr de senere pterosaurene utviklet seg fra. Dette er grunnen til at vi kaller det en "overgangsform" i stedet for "stamfar" eller "manglende lenke:" den viser egenskaper som hjelper oss å forstå hvordan en bestemt gruppe organismer utviklet seg selv om vi ikke kan identifisere direkte forfedre eller etterkommere.
En slik nyansert forståelse mangler i de fleste av de populære beretningene om Darwinopterus som ble publisert i går, og en av de verste lovbryterne var Storbritannias Daily Mail . "Den fryktinngytende flygende dinosauren som kunne låse opp mysteriet om menneskelig evolusjon" skrek overskriften, og den blir bare verre derfra. Stykket sier at Darwinopterus kunne forklare hvorfor mennesker utviklet seg så raskt etter den siste istiden, og hevdet at den nye fossilen
... fordriver Darwins teori om at små kroppsdeler som en fingernegl eller tann endrer seg gradvis og kan forklare hvordan mennesker utviklet seg så raskt fra pattedyr.
Det er så mye som er galt her at det er vanskelig å vite hvor man skal begynne. For det første var Darwinopterus ikke en dinosaur. Det var en pterosaur, en distinkt gruppe av flygende reptiler som ble hekket innenfor Archosauria, eller den evolusjonsgruppen som også inneholder dinosaurer og krokodiller. For det andre sier forfatterne ingenting om den nylige menneskelige evolusjonen i papiret. Det er helt oppfinnelsen av den anonyme forfatteren av verket.
Videre gjør den nye oppdagelsen ikke noe for å "fordrive" Darwins evolusjonsteori ved naturlig seleksjon. Hvis noe, gir det Darwins oppfatning av evolusjonen økt innflytelse. Forskerne bak avisen vurderer at kroppen til Darwinopterus, som andre virveldyr, var sammensatt av moduler (dvs. hodeskalle, nakke, rygg). Formen til disse delene er regulert av gener som blir aktive under utviklingen av organismen, og små endringer i disse reguleringsgenene vil kunne utfelle endringer i kroppens "moduler" og dermed gi mer variasjon for naturlig seleksjon å handle på. Når vi snakker om evolusjon, betyr "gradvis" trinnvis, ikke "sakte", og Darwin visste at gradene av evolusjonsendring er forskjellige.
Feilrepresentasjoner i media til side, Darwinopterus er et fantastisk fossil. Ikke bare er det et vakkert overgangsfossil representert av flere eksemplarer, men det gir noen sentrale innsikter i hvordan evolusjonen fungerer. Enda bedre antyder oppdagelsen av Darwinopterus at det er andre overgangs-pterosaurer der ute som venter på å bli funnet.
For mer om Darwinopterus se Tetrapod zoologi og archosaur musings.
