Erika Delbecque, en bibliotekar for spesielle samlinger ved University of Reading, katalogiserte en eske med gjenstander i universitetets arkiver da hun la merke til noe uvanlig: et synlig gammelt, tosidig papirblad med stempler med svart bokstaver og røde avsnittsmerker. Delbecque innså umiddelbart at dette var kjennetegn på den tidligste vesteuropeiske trykking, og eksperter har bekreftet at teksten virkelig er et utrolig sjeldent funn. Som Rachael Revesz rapporterer for The Independent, tilhørte sidene en gang en av de første bøkene som ble skrevet ut i England.
Sidene er skrevet på middelaldersk latin, sidene er fra slutten av 1476 eller begynnelsen av 1477. De kommer fra en religiøs håndbok kalt Sarum Ordinal eller Pye, som instruerte prester om hvordan man prioriterer høytidsdager for engelske helgener. Ifølge en pressemelding fra University of Reading inneholdt håndboken en gang rundt 160 blader og var basert på et manuskript fra 1100-tallet av St. Osmund, biskopen av Salisbury.
Eksperter sier at teksten var blant de første bøkene som ble skrevet ut av William Caxton, et banebrytende engelsk forlag. Encyclopaedia Britannica skriver at Caxton var en velstående handelsmann som etablerte sin egen trykkeri og oversatte en episk romantikk kalt Recuyell of the Historyes of Troye, som ble trykket sannsynligvis i slutten av 1473 eller tidlig i 1474. Caxton ville fortsette å trykke et stort antall av tjenestebøker og andaktstekster - Sarum-ordinalen blant dem.
Det nyoppdagede bladet er et av bare to overlevende fragmenter fra denne middelalderske håndboken; den andre, som består av åtte tosidige blader, ligger i British Library i London. Delbecque sier at bladet "tidligere hadde blitt limt inn i en annen bok med det uignede formål å forsterke ryggraden, " ifølge pressemeldingen. En bibliotekar ved University of Cambridge reddet bladet fra sin ubehagelige skjebne i 1820, men så ikke ut til å ha innsett at teksten var en Caxton-original.
University of Reading kjøpte uforvarende bladet i 1997, da institusjonen skaffet seg en enorm samling som tilhørte den avdøde typografen John Lewis. I 20 år satt Sarum Ordinal- blad ubemerket i en boks fylt med tusenvis av gjenstander - helt til Delbecques brennende blikk anerkjente teksten som en historisk skatt.
"Det er utrolig sjelden å finne et ukjent Caxton-blad, " sier Delbecque, "og forbløffende at det har ligget under nesene våre så lenge."
Etter tiår brukt i uklarhet får sidene litt tid i søkelyset. De vil vises i University of Readings spesialsamlingsavdeling frem til 30. mai.
