Å eliminere rovdyr fra et område kan sees på som en god ting; du har kvitt dyret som har drept husdyrene dine eller til og med naboene dine. Andre ser ofte tapet av disse artene med et litt trist, romantisk blikk; hvor forferdelig å aldri mer se en slik skapning. Men realiteten om tap av rovdyr er langt verre, sier økologer som rapporterer i Science, og "kan være menneskets mest gjennomgripende innflytelse på naturen, " skriver de.
En del av det skyldes at det verste omfanget av en slik forsvinning - utryddelse - er irreversibel, i motsetning til andre miljøpåvirkninger, som klimaendringer. Men det er mer fordi tapet, eller til og med reduksjon i antall, av rovdyr i et økosystem kan sette i gang noe som forårsaket en "trofisk kaskade" der endringen i rovdyrbestanden har effekter på matveien og økosystemet. For eksempel, når ulv ble eliminert fra det amerikanske vesten, skjedde det endringer i elgbestanden og vegetasjonen elgen spiste.
"Trofiske kaskader er nå dokumentert i alle verdens viktigste biomer - fra polene til tropene og i land-, ferskvanns- og marine systemer, " skriver forskerne.
Men endringer i matveven er ikke det primære problemet for menneskelige befolkninger; Effektene på økosystemprosesser er ofte farligere. Og mange av disse prosessene er store nok til at selv folk i industrialiserte nasjoner ikke kan beskytte seg. Endringene i vegetasjonen som oppstår når planteetningsbestanden får lov til å stige ukontrollert, kan endre frekvensen og intensiteten til ville branner. Infeksjonssykdommer kan bli mer vanlig; for eksempel i noen deler av Afrika der løver og leoparder er blitt redde, har bestander av olivenbavianer endret atferdsmønster, noe som øker kontakten med menneskene i nærheten. Tarmparasitter er blitt mer vanlig hos både bavianer og mennesker.
Så er det endringer i jordbakterier, vanntilgjengelighet, biologisk mangfold og en rekke andre økosystemfunksjoner som vi er avhengige av for å dyrke maten vår, holde miljøet vårt beboelig og holde oss sunne. Forskerne konkluderer med:
Vi foreslår at mange av de økologiske overraskelsene som har konfrontert samfunnet i løpet av de siste århundrene - pandemier, befolkningskollaps av arter vi verdsetter og utbrudd av de vi ikke gjør, store skift i økosystemtilstander og tap av forskjellige økosystemtjenester - ble forårsaket eller letter ved endret tvangsstyrkeordninger knyttet til tap av innfødte toppkonsumenter eller innføring av eksotiske stoffer. Vår gjentatte unnlatelse av å forutsi og moderere disse hendelsene skyldes ikke bare naturens kompleksitet, men fra grunnleggende misforståelser av deres årsaker.
Vi kan ikke forutsi hva som vil skje når et rovdyr går tapt fra et økosystem; det er for mange ukjente måter som arter interagerer på, og prosessene foregår over skalaer fra titalls til tusenvis av kvadratkilometer. Den virkelige effekten av et tap kan ikke være kjent før år eller tiår etter at det har funnet sted. Det er en annen grunn til å redde disse utrolige skapningene — for fremtiden.
Med denne påminnelsen om viktigheten av rovdyr, har vi bestemt oss for å holde Predator Week her på bloggen. Hva er din favoritt rovdyr, enten eksisterende eller utdødd? Hvilke ville du være trist å miste for alltid?
