Sjiraffer er rare dyr - det er den lange nakken, de henter øyevippene, rare knotede horn, lange ben og unike brosteinmønstret hud. Det er vanskelig å forestille seg de evolusjonære pressene som produserte en så merkelig skapning, selv om armaturer inkludert Lamarck og Darwin hadde noen tanker. Nå kan oppdagelsen av en sjelden, nesten fullstendig fossil av en sjiraffforfader gi ny innsikt i hvordan skyskraperen til savannen ble til, melder Karen Weintraub i The New York Times .
Beskrevet i en tidsskriftartikkel i PLOS One, avdekket paleontologer de nesten fullstendige restene av en ukjent sjiraffidart ved Cerro de los Batallones nær byen Madrid, Spania, sammen med ufullstendige skjeletter av tre andre individer som danner arten. Weintraub rapporterer at prøven, kalt Decennatherium rex av forskerne, er rundt ni millioner år gammel og har fire korte hornlignende fremspring, eller ossikoner, på hodet - ett par kurver fremover og et lengre par feier bakover. Moderne sjiraffer har bare to ossikoner.
Silhuetten er også ganske annerledes, med den ni fot høye skapningen som ligner en elg med en lang hals eller en okapi, det andre medlemmet av sjiraffidfamilien som lever i dag.
Forskere har oppdaget over 30 utdøde forfedre til sjiraffen gjennom årene, men ingen av hodeskallene deres overlevde godt nok til å kaste mye lys over forholdet mellom sjiraffidene, ifølge en pressemelding. Dette nye eksemplet, som inkluderer en hodeskalle, gjør det mulig for forskere å bygge sjiraffid-slektstreet ved å studere skapningenes anatomi og morfologi.
"Det er noe de fleste paleontologer drømmer om og veldig sjelden finner, " sier Ari Grossman, anatomist ved Midwestern University i Glendale, Arizona, som ikke er involvert i studien til Weintraub. "Oppdagelsen i seg selv var fantastisk."
Fossilene har mye å si om gamle sjiraffer. For eksempel tyder det faktum at disse dyrene ble funnet i Spania at giraffider varierte godt inn i Europa. Benene viser også at det var forskjeller mellom hannene og hunnene i arten.
Viktigst er det, som Jake Buehler ved Gizmodo rapporterer, fossilene har hjulpet forskere med å ordne opp den forvirrende giraffidlinjen. Den nye Decennatherium- arten representerer det tidligst kjente medlemmet av en gruppe firhornede sjiraffider kjent som sivatheres, som sammen med en annen gren kjent som samoteres, styrte Afrika og Asia i millioner av år. De siste medlemmene av den gruppen ble bare utdødd i løpet av den siste istiden. Funnene viser at denne sivatheres-samotheres grenen av sjiraffer er millioner av år eldre enn tidligere antatt.
Studien indikerer også at våre gjenværende giraffider, sjiraffen og okapi, faktisk er ganske langt fra hverandre i evolusjonære termer rapporter Weintraub. "Vi bevarer relikvier fra to veldig forskjellige grupper av sjiraffer som var morfologisk veldig forskjellige, " sier Grossman.
Det antas at sjiraffidene først dukket opp for omtrent 25 millioner år siden, og spredte seg over Afrika og Eurasia. Men den lange evolusjonære arven varer kanskje ikke så mye lenger. Okapis, som bor i skogene i Sentral-Afrika, er for tiden oppført som truet og utsatt for jakt og tap av leveområder. Og sent i fjor ble giraffer, som de fleste naturvernere ikke bekymret seg for mye for, oppført som sårbare. Deres antall har falt 40 prosent i løpet av de siste 30 årene på grunn av krypskyting og tap av naturtyper.
Men kanskje vil funn som den nye firhornede arten minne oss om hvor unike - og verneverdige - disse dyrene virkelig er.
