En marsmorgen i 2008 leste Carlene Stephens, kurator for National Museum of American Historys arbeidsdeling og industri, New York Times da en tegning fikk øye på henne. Hun anerkjente det som fonograf, et apparat som ble holdt i museets samlinger. Phonutografen ble kreditert til en franskmann ved navn Édouard-Léon Scott de Martinville i 1857, og spilte inn lydbølger som krøll på sotdekket papir, men kunne ikke spille av lydene.
Artikkelen rapporterte at forskere ved Lawrence Berkeley National Laboratory i Berkeley, California, hadde klart det tilsynelatende umulige. De spilte lydene.
Ved bruk av utstyr som ble utviklet i samarbeid med Library of Congress, analyserte Carl Haber og Earl Cornell, en senior forsker i laboratoriets fysikk- og ingeniørdivisjoner, digitale bilder med høy oppløsning av et fonogram som finnes i et arkiv i Paris. (En gruppe kjent som First Sounds hadde oppdaget en innspilling der og hadde sendt skanninger av den til Haber og Cornell.) Innspillingen var et 10 sekunders klipp av den franske folkesangen “Au Clair de la Lune.” Laget 9. april, 1860 foregår lydutdraget for det eldste kjente spillbare lydopptaket - Händels oratorio, laget av Thomas Edison og hans medarbeidere i 1888.
"Da jeg leste artikkelen, tenkte jeg, herregud, " sier Stephens. American History Museum har omtrent 400 av de tidligste lydopptakene som noen gang er gjort. Pionerer (og konkurrenter) Thomas Edison, Alexander Graham Bell og Emile Berliner ga innspillinger og annen dokumentasjon til Smithsonian på slutten av 1800-tallet. Oppfinnerne gjennomførte eksperimenter fra 1878 til 1898, og forskjøvet forskningsnotater og materialer på Smithsonian, delvis for å etablere et bevismateriale dersom deres patenter noen gang skulle bestrides.
Det er noen kryptiske inskripsjoner på voksskivene og sylindrene og noen notater fra tidligere kuratorer. Men historikere hadde ikke midler til å spille dem. Stephens innså at et gjennombrudd var for hånden.
“Jeg har tatt vare på disse lydløse innspillingene i flere tiår. Kanskje vi endelig kunne få litt lyd ut, sier Stephens.
Så hun kontaktet Haber og Peter Alyea, en digital konvertering spesialist på Library of Congress. Stephens henvendte seg til en gruppe innspillinger som ble gjort i 1880-årene av Alexander Graham Bell, hans fetter Chichester Bell og en annen kollega Charles Sumner Tainter. Teamet hadde opprettet et tidlig FoU-anlegg i Washington, DCs Dupont Circle, kalt Volta Laboratory. (I dag er stedet hjem til Julias Empanadas på 1221 Connecticut Avenue.)
”Fra 1881 til 1885 spilte de inn lyd mekanisk. De tok opp lyd magnetisk. De spilte inn optisk lyd, med lys. De prøvde å gjengi lyd med mekaniske verktøy, også med luftstråler og væske. Det var en eksplosjon av ideer som de prøvde, sier Haber. ”Det er perioder hvor en viss gruppe mennesker havner på et bestemt sted og mye musikk blir til, eller kunst - Paris på 1920- og 30-tallet. Det er disse magiske øyeblikkene, og jeg tror at historikere og forskere innen teknologi og oppfinnelse ser på Washington på 1880-tallet som et av disse øyeblikkene. ”
Ivrig etter å høre innholdet, valgte Haber og Alyea seks innspillinger - noen voksplater med pappstøtte, andre voks på metall- og glassplater med fotografisk innspilt lyd - for et pilotprosjekt.
"Vi prøvde å velge eksempler som fremhevet mangfoldet i samlingen, " sier Haber. I løpet av det siste året har de lagt inn innspillingene gjennom sin lydgjenvinningsprosess, og tirsdag på Library of Congress delte paret en første lytting med et lite publikum av forskere og journalister.
Utdragene er grove og litt forvirrede, men med litt hjelp fra Haber, som har brukt timer og timer på å studere dem, kunne de av oss i rommet finne ut hva som ble sagt. "Å være eller ikke være det, er det spørsmålet, " erklærte en taler, som fortsatte å levere en del av Hamlets berømte ensidige på en plate. En mannlig stemme gjentok en trilllyd som en lydkontroll av slags og regnet til seks på en annen. Fra en som ble spilt inn i 1884, forkynte en mann ordet "barometer" fem ganger. Og på en annen, sier en stemme datoen - ”Det er den 11. dagen i mars 1885 ″ - og gjentar noen vers om“ Maria hadde et lite lam. ”
Faktisk, under en resitering av barnehaget rim, opplever opptakerne en slags tekniske vanskeligheter, synliggjort av en noe utydelig utrop av frustrasjon. "Det er sannsynligvis det første innspilte eksemplet på at noen blir skuffet, " spøker Haber.
National Museum of American History håper å fortsette dette partnerskapet med Lawrence Berkeley og Library of Congress, slik at flere av lydeksperimentene som er fanget på tidlige innspillinger kan gjøres hørbare. På dette tidspunktet er stemmene på de nylig avslørte innspillingene ukjente. Men Stephens tror at når forskere lytter til mer, kan de være i stand til å identifisere foredragsholderne. I samlingen har museet en transkripsjon av et opptak laget av Alexander Graham Bell selv. Kan oppfinnerens stemme være på en av de 200 Volta-innspillingene?
"Det er mulig, " sier Stephens.
Mannstemme resiterer åpningslinjer av “Å være, eller ikke være” ensom fra Hamlet, sannsynligvis 1885:
Tone; mannlig stemme som teller “En, to, tre, fire, fem, seks”; to toner til; deponert på Smithsonian i oktober 1881:
Mannstemme som sa "ba-ro-me-ter, " produsert 17. november 1884:
Mannstemme som sa datoen og resiterer "Mary hadde et lite lam, " produsert 11. mars 1885:
Dette innlegget ble oppdatert 22. desember 2012 for å inkludere bidrag fra Earl Cornell og gruppen First Sounds.
