Denne artikkelen er en del av en serie som fremhever fotografer som har sendt inn til Smithsonian.coms årlige fotokonkurranse.
Jassen Todorov er en moderne renessansemann. Opprinnelig fra Bulgaria, reiser han verden rundt og utfører som fiolinist, og har de siste 15 årene undervist i musikk ved San Francisco State University. Innimellom klasser og konserter er han også pilot og fotograf. Enten for en rask helgetur fra Bay-området eller en langrennsfart, reiser Todorov i sitt fire-seters Piper Warrior-fly fra 1976 hver sjanse han får, og dokumenterer verden nedenfor.
Det som startet som en hobby ble raskt en lidenskap fylt med formål. De siste fem årene har han fløyet over 20 stater, samt flere land, og fanget synspunkter som andre sjelden ser. Fra sitt utsiktspunkt ligner landskap abstrakte kunstverk, og menneskelige strukturer ser ut som leketøysmodeller. Spennende frodige nasjonalparker, tåldekte vindparker, industripapirfabrikker og spredte, kasserte biler, gir bildene et unikt glimt på måtene mennesker har formet planeten på.
Når han snakker fra San Francisco, deler Todorov hvordan han kombinerer lidenskapene sine, hva som inspirerer reisene hans og hva han har lært i sine årene med å fly.
Ikke bare er du musiker og professor, men du er også pilot og fotograf. Som kom først, fotografering eller flyging?
Å fly! På begynnelsen av 2000-tallet var jeg student i New York. Musikk er fantastisk, men man må være forsiktig med å overdrive det, som med noe annet i livet, fordi det kan brenne deg ut hvis du gjør det for mye. Jeg pleide å trene seks, åtte timer om dagen mens jeg studerte på master og doktorgrad - og så underviste jeg som TA [lærerassistent]. Jeg var veldig opptatt, men jeg trengte litt ekstra stikkontakt. Jeg tenkte, kanskje jeg kan bli pilot, fordi dette alltid var en lidenskap for meg siden jeg var gutt. Etter hvert fikk jeg alle sertifiseringene mine. Jeg ble pilot, deretter instrumentpilot, en kommersiell pilot med en kommersiell lisens, og fem år senere fant jeg meg selv å lære folk å fly fly her i San Francisco. På et tidspunkt hadde jeg flere pilotstudenter enn fiolinstudenter. Så fikk jeg mitt eget fly.
Når var det?
Rundt 2010. Jeg kjøpte et fireseter, enmotors fly. På grunn av sin lille motorstørrelse og lette vekt, brenner den mindre drivstoff enn de fleste SUV-er der ute. Min første DSLR kjøpte jeg i 2013, og deretter i 2014 bestemte jeg meg for å fokusere på å ta bilder mens jeg flyr mitt eget fly uten studenter. Jeg tok denne ene turen til Yellowstone nasjonalpark, og jeg markerer det som begynnelsen på fotografikarrieren min.
En tur til Yellowstone og tilbake til San Francisco?
Yeah. Det tar bare seks timer å komme dit i flyet mitt. Jeg kom til Idaho, og den første natten landet jeg på en flyplass kanskje 50 mil sør for Yellowstone, og alle hotellene var fullbooket. Jeg sa ok, jeg skal bare sove i flyet mitt. Baksetet - du vet, det er faktisk ganske behagelig. Det var første gang jeg campet ute å så stedet, og jeg husker at stjernene var helt fantastisk.
Det var et av disse uforglemmelige første øyeblikkene når du skjønner, wow, jeg trenger å gjøre mye mer av dette. Jeg husker at jeg våknet, og det var denne vakre morgenen med en fantastisk soloppgang. Når jeg så over Grand Prismatic, følte jeg at jeg fikk denne energibolten, flyr som en fugl over denne fantastiske naturen.
Lange skygger ved soloppgang. Grand Prismatic Spring, Yellowstone nasjonalpark. (Jassen Todorov) Før meg gjennom prosessen din. Hvordan planlegger og utfører du et skudd? Flyr du med en destinasjon i tankene?
I begynnelsen var det så mye å utforske. Uansett hvor jeg så var det så mye skjønnhet. Jeg fikk ikke sove i flere måneder! Jeg planla bare turer og tok turer etter hverandre. Det fine med det er at mange av bildene mine ble finansiert av medier, aviser, magasiner over hele verden, og jeg tenkte greit at jeg trenger å gjøre dette oftere og komme med tematisk materiale for artikler.
Det er to måter å gjøre det på. En vei er å reise til et bestemt sted. Saken med flyging er at hvis du går fra punkt A til punkt B, er det så mye noen ganger under deg at hele reisen blir en flott fotografisk opplevelse. Du snubler over en million andre kule ting når du kommer til punkt B. Noen av de mest favorittbildene mine er akkurat de slags hendelser der jeg skal til et punkt B sted, og så på vei dit innser jeg "å herregud, dette er flott, dette er flott, dette er flott ... dette er flott! ”
Den beste tiden å fotografere er tidlig om morgenen eller sent på ettermiddagen. Jeg er alltid spent på å stå opp om morgenen selv om det er veldig tøft. Noen ganger står jeg opp klokken 05:00 og sykler deretter noen kilometer eller går til en flyplass i nærheten. Når du drar og solen også våkner, er det bare utrolig.
Todorovs Piper Warrior fra 1976 på en bensinstasjon. (Med tillatelse av Jassen Todorov) Når jeg flyr i disse dager, hører jeg på mye musikk. Bach, Mozart, Beethoven eller jazz ... eller land, noen ganger, avhengig av hvor jeg er, eller Ray Charles - noe jeg føler for å høre på i det øyeblikket. Det er så gøy fordi nå kombinerer jeg musikk med flyging og fotografering.
Påvirker arbeidet ditt som musiker arbeidet ditt som fotograf?
Musikk har mye å gjøre med mønstre, og struktur og disiplin. Men så er det også ensartethet, farger og improvisasjon. Når du ser på et bilde, tenker du på de samme tingene. Du ser på farger, du ser på stemningen, du ser på mønstrene. Du ser selvfølgelig på sammensetningen, den generelle følelsen.
Hva er noen av høydebegrensningene som du jobber med som pilot? Hvor høyt må du for eksempel fly over nasjonalparker?
Vi er i kommunikasjon med tårn, med flytrafikkontroll. For nasjonalparker, nasjonale skoger eller monumenter anbefales vi å fly 2000 fot over bakken, og deretter over byer eller overbelastede byer, det er vanligvis rundt 1000 fot over. Uncongested eller ute i midten av ingensteds, 500 er greit også, men du vil aldri fly så lavt. Du vil ha mer plass mellom deg og bakken fordi alt kan skje. Hvis du er 5000 fot, eller 3000 fot, har du mer tid til å se på et mulig sted å lande for å gli og deretter lande trygt.
Med unntak av noen få militære begrensede luftromområder i noen av ørkenene i California - det er noen i New Mexico, ganske mye i Nevada og Arizona også - det meste av det amerikanske luftrommet er veldig vennlig for piloter.
Du er minst noen tusen meter over disse nettstedene. Teknisk, hvordan får du disse skuddene? Hvilket utstyr bruker du? Vipper du flyet mens du fotograferer?
Ja, jeg vipper flyet, og det er en av grunnene til at jeg liker å fly alene fordi det har vært tilfeller når folk blir syke når de flyr med meg.
Magen din å takle, og bare magen.
Ikke sant. Noen få venner som jeg har tatt med tidligere, tror jeg at de føler at [de er på en] Six Flags villtur, og da, vet du, må vi se etter en barf bag.
I disse dager bruker jeg bare ett kamera og ett objektiv. Tidligere hadde jeg flere linser, og det er for komplisert. Nå bruker jeg bare et 70-200mm objektiv og NikonD810, som jeg synes er et fantastisk kamera. Jeg bruker hånden min for å dempe slik at det ikke er flyvibrasjoner; med andre ord, jeg hviler ikke på flyet.
Jeg har to vinduer på begge sider av flyet. Jeg pleide å ha bare ett vindu, men så installerte jeg et andre vindu slik at hvis jeg flyr, og så ser jeg virkelig noe veldig interessant på den andre siden, kan jeg bare raskt skifte sete og så ta et bilde uten å måtte snu flyet og gjør en 360-graders sving.
Jeg bare åpner vinduet, vipper flyet, tar bildet og fortsetter. Noen ganger tar jeg to eller tre bilder for tilfelle fra forskjellige vinkler, så hvis det er et nettsted som er virkelig fascinerende, vil jeg sirkle. Jeg skal si til tårnet at jeg skal sirkle der i et par minutter.
Så lenge du snakker med dem og forteller dem hva dine intensjoner er, er det vanligvis ikke noe problem. Grand Canyon er vanskelig. De har spesielle regler fordi det er mye flytrafikk. Du må studere dem og sørge for at du forstår listene. Men de fleste av de andre nasjonalparkene er i orden, vanligvis. Grand Canyon er den travleste av alle.
Todorov skyter fra flyvinduet (høflighet av Jassen Todorov) 
Todorov på bakken (høflighet av Jassen Todorov) Når du flyr til disse forskjellige stater og forskjellige land, fotograferer du en rekke landskaper. Hva kan vi se fra himmelen at vi ikke kan fra bakken? Hvordan kan flyfoto hjelpe oss å se verden annerledes?
Så det er både veldig vakkert og veldig trist. Det er veldig trist fordi det er mye ødeleggelse. Jeg ser mye av det i stor skala. I desember 2015 fløy jeg for eksempel til Florida. Jeg dekket 13 stater på den ene turen, og jeg fløy spesielt rundt Texas, Louisiana og Mexicogulfen. Det er et veldig tragisk sted. Vannet er ikke klart i det hele tatt; det er veldig forurenset. De forteller at de har ryddet opp etter BP-eksplosjonen for noen år siden, men det er ikke bare det. Det er tusenvis av oljerigger på bakken og også i vannet, og det er mye lekkasje fra mange av disse plattformene.
Jeg var vitne til i Sør-Afrika i fjor enorme områder med kullavfall. Det samme i USA Når det er en stor kullfabrikk, er det mye avfall også. Vi har denne dårlige vanen med å dumpe ting bare i vannet eller i elvene.
Noen ganger skal jeg fotografere noe, og jeg vet ikke en gang hva jeg fotograferer. Det var et område i Colorado som var så interessant, så rødt og så fargerikt ovenfra. Jeg snublet over det og tok noen få bilder - det var oppe i fjellene i Rockies - så kom jeg tilbake og undersøkte det. Det viser seg at dette var en gullgruve som var sterkt forurenset.
Er det en tur som har vært spesielt minneverdig?
Yellowstone er minneverdig fordi det var den første. Du husker alltid ditt første.
Det har vært mange fantastiske turer. For mange å regne på dette tidspunktet. Jeg må si at California er det mest interessante av alle stater, for her har du havet, du har kystlinjen, du har daler, du har befolket områder og også mange avsidesliggende områder. Du har breer, du har høye fjell, ørkener, og sannsynligvis er # 1-stedet mitt, hvis jeg måtte velge, Death Valley-området. Det er ganske fantastisk ... Vi har alt her [i California]. Jeg kan surfe om morgenen, og jeg kan gå på ski om ettermiddagen. Og så drar jeg til ørkenen om kvelden og ser på stjernene og så på Mount Whitney. Denne typen kontraster tror jeg ikke at jeg har funnet den andre steder.
To modige sjeler går på kanten av massive sanddyner i Death Valley nasjonalpark, California. (Jassen Todorov) 
Surfere navigerer i vannene i Half Moon Bay, California, under surfevirksomheten Mavericks. (Jassen Todorov) Hva eller hvor vil du fotografere neste gang?
Etter hvert vil jeg gjerne fotografere hele USA, og det vil ta en stund fordi det er et stort land. Jeg vil også gjerne fotografere flere av andre kontinenter. Asia er et kontinent jeg ikke har fotografert så mye i det hele tatt. Jeg trenger å dra tilbake til Afrika en av disse dagene. Sør-Amerika er fascinerende, og Andesfjellene ville også være fantastiske - og Australia ville vært flott. Det er bare for mange å regne! Jeg spøker alltid med at jeg gjerne vil fotografere månen en av disse dagene. Hvor kult ville det være. Eller Mars.
Gjennom bildene mine vil jeg virkelig sende denne meldingen til de som ser på bildene at vi er så heldige at vi har denne strålende naturen og den vakre jorden.
