Så akkurat Chinglish, en ny komedie ved Broadways Longacre Theatre av David Henry Hwang som vant både en Tony og Pulitzer-pris for sitt skuespill M. Butterfly på slutten av 1980-tallet. Siden den gang har Hwang skrevet operalibretoer, manus og flere skuespill, hvorav de fleste utforsker det lærte, sammenfiltrede forholdet mellom Occident og Orient.
Jeg hoppet av sjansen til å se hans nyeste fordi jeg, som andre mennesker som har reist i Kina, fikk mye underholdning fra skilt på morsomt manglet engelsk. "Chinglish", som det heter, er bare den mest åpenbare kulturelle barrieren som møttes i Hwangs skuespill av en amerikaner som prøver å gjøre forretninger i Folkerepublikken, der skiltene råder engelsktalende å ta oppmerksomhet om sikkerhet: The Slippery Are Very Crafty (a veldig grov oversettelse for Watch Your Step). Et bad med plass til funksjonshemmede er betegnet Deformed Man Toilet.
I stykket tar Hwang temaet feilkommunikasjon et skritt videre med scener som viser amerikaneren i møter med en kinesisk minister hvis ord er gjengitt til engelsk av en udugelig tolk, med nærmere oversettelser vist for publikum i undertekster. På denne måten blir kineserne for “Hans hender bundet” blitt “Han er i trelldom”, og når ministeren sier “Reis hjem trygt, ” får amerikaneren beskjed om “La være i hjel.”
Hvis det ikke var så morsomt, ville det være deprimerende, enda et tilfelle av grunnleggende inkompatibilitet mellom øst og vest, av Kiplings “Never the twain will meet.” Når amerikaneren tar fatt på en kontakt med ministerens vakre stedfortreder, virker det som hvis hot sex på et hotellrom kan danne en bro. Men det viser seg enda mer misvisende enn språk, som i Sofia Coppolas hjemsøkende film fra 2003, Lost In Translation .
Hva kan en engelsktalende i Kina gjøre? Lær selvfølgelig Mandarin, men det er ikke så lett. Med titusenvis av karakterer, noen som krever over 20 slag for å skrive, og tonedrevne uttaler vanskelig for utenlandsktalere å forstå, er standardkinesisk studien av livet. Fortsatt tar flere og flere studenter det opp. Det kinesiske utdanningsdepartementet estimerte nylig at 40 millioner mennesker rundt om i verden studerer mandarin, og Kinas popularitet blant amerikanske utvekslingsstudenter økte mer enn 100% mellom 2002 og 2007.
Jeg brukte 5 måneder i 2008 på studier ved Beijing Language and Culture Institute, en regjeringsstøttet skole som spesialiserer seg på å lære kinesisk til utenlandske studenter. Tre timers instruksjon 5 dager i uken etterlot meg en semi-permanent migrene, en 6-tommers stabel med ordforråd flash-kort og muligheten til å prute etter frukt og grønt på markedet i nærheten av sovesalen min. Akk, jeg har glemt det meste nå. Men jeg har fortsatt en pålitelig liten bok, "Jeg kan lese det!" Av Julie Mazel Sussman, som lærer reisende å identifisere grunnleggende karakterer og uttrykk. Disse er gode å vite fordi, stol på meg, de glatte er veldig listige.
