Cicadas kan forbli under jorda så lenge som 17 år før de dukker opp i sollyset, hvor de overlever bare noen uker, nok tid til at insektene parrer seg og legger egg. Men rett før de kryper ut av jorden, blir noen cikader smittet med forskjellige arter av soppen Massospora - og ting begynner å bli sprø. Soppen tar over cikadaenes kropper og spiser gjennom lemmene. Det gjør også hannene til sex-crazed. De prøver frenetisk å pare seg med alt de kan finne, selv etter at kjønnsorganene og rumperne bokstavelig talt har falt av.
Nå tror forskere at de har avdekket kjemiske mekanismer som driver denne buggy horror story. Ifølge en ny studie i tidsskriftet Fungal Ecology, avslører et team av forskere at visse arter av Massospora produserer psykoaktive forbindelser når de infiserer sine uheldige ofre.
Sopp og andre dyreparasitter tar ofte kontroll over vertenes oppførsel; det er en god måte å øke overføringen av sykdommen. Noen ganger fører insektinfiserende sopp til at critters stiger opp til toppen av planter før de dør, "noe som letter formidling av sporer etter slam senere utsendt fra deres mumifiserte kadaver, " skriver forfatterne av studien. Hva som skjer med cikadaene, blir sjeldnere sett: De sprer Massospora- sopp mens de fortsatt er i live.
Etter at de har blitt smittet, kan cikadas underliv til slutt slippe av og avsløre en hvit sopp “plugg” som drysser sporer når verten flyr rundt eller parer seg. Og gutt, parer infiserte cikader mye. Hannene vil prøve å kopulere ikke bare med kvinner, men også andre hanner. Selv ikke å miste deler av kroppen sin, inkludert kjønnsorganene, bremser de vellyste cikadene.
"[T] wo-tredjedeler av kroppen deres mangler kanskje, og de vil plystre når de går nedover gaten, " sa Matthew Kasson, studiemedforfatter og plantepatolog ved West Virginia University i Morgantown, under et møte i American Society for Microbiology, ifølge Tina Hesman Saey fra Science News .
For å finne ut hva som kan føre til denne bisarre oppførselen, analyserte forskerteamet Massospora- infiserte cikader samlet inn fra naturen. De oppdaget at en Massospora- art, Massospora cicadina, produserer katinon, en amfetamin som tidligere bare hadde blitt påvist i planter. Cathinone er potente ting; som Sarah Sloat of Inverse påpeker, er syntetiske katinoner de sentralstimulerende midler som er mer kjent som "badesalt."
Teamets analyse av cikader infisert med Massospora platypediae og Massospora levispora avslørte at soppene produserte psilocybin, det hallusinogene kjemikaliet som finnes i visse sopptyper . Denne studien markerer faktisk første gang psilocybin er funnet i noen sopp bortsett fra sopp.
Studien gir ikke bare en forklaring på infiserte cikaderes galne oppførsel, men kan også åpne for nye veier for farmakologisk forskning. "Disse psykoaktive forbindelsene er medisinsk viktige, " forteller Kasson til Vice Madeleine Gregory. Et voksende forskningsråd antyder at kontrollerte doser psilocybin, for eksempel, kan hjelpe til med å behandle psykiske helsetilstander som depresjon og PTSD.
Og i tilfelle du lurte på: Ja, det kan være mulig å føle de psykoaktive effektene av Massospora-infisert cikada "hvis du er motivert nok, " sier Kasson. Men han bemerker også at studien hans fant hundrevis av andre forbindelser i cikadaene, hvorav noen kan være skadelige for mennesker. Så, konkluderer Kasson, "jeg ville ikke ta den risikoen."
