Tasmanianske djevler er oppkalt etter sine kjølige nattlige skrik, som minnet tidlige kolonister om helvete. Kanskje mer enn noen annen lyd, skrikene gir en ensom busker ”denne følelsen av å være i villmarken, ” sier Elizabeth Murchison, en Tasmaniansk genetiker som studerer dyrene.
Fra denne historien
[×] STENGT
En smittsom kreft utsletter denne ikoniske pungdyr. Er det håp om å stoppe infeksjonen før det er for sent?
Video: Den ødeleggende nedgangen fra den Tasmaniske djevelen
Relatert innhold
- Nakenhet, kunst, sex og død - Tasmania venter på deg
- De 10 beste stedene å se i Tasmania
"Men, " legger hun til, "det er ganske sjelden å høre dem nå."
De knebbete svarte skapningene er i ferd med å få en epidemi som har redusert antallet med mer enn 80 prosent over øya siden sykdommen ble oppdaget i 1996. Når den først var vanlig, er verdens største kjøttetende pungdyr nå truet. Den skyldige er en smittsom kreft som dreper alle dyr den smitter.
"Jeg er bekymret for at vi dokumenterer en utryddelse her, " sier Vanessa Hayes, en genetiker fra J. Craig Venter-instituttet i San Diego, som har undersøkt Devil Facial Tumor Disease. "Ingen djevel overlever dette."
Kjøtt-og-blod djevler ligner lite på Taz, den krampaktig tegneseriefiguren Looney Tunes. Størrelsen på små hunder, de ser ut som en krysning mellom svarte bjørner og spiser. Når de er opprørte, rødmer ørene en rasende rød, ligner røde horn og legger til det diaboliske bildet. (Baby djevler, pakket fire til en pose, er kjent som imps.)
Men djevlene er faktisk sjenerte snarere enn demoniske, og de leverer verdifulle varetektstjenester, surrer avbrutt sau, råtner wombat og hva som helst annet som ligger rundt. En djevel har et stort hode, nakke og kjeve som til sammen utgjør opptil en firedel av kroppsvekten, jo bedre er det å knuse bein.
Dyrene er elsket på øya, gå-til-maskot for idrettslag og et symbol på alle ting Tasmanian. De var en gang spredt over hele fastlands-Australia, men dingoes, en type tamhund introdusert av sjøfarende mennesker, kantet dem ut for hundrevis av år siden. Heldigvis kom ikke dingoer til Tasmania. Likevel å leve utelukkende på denne tilflukten på øya har begrenset djevelenes genetiske mangfoldighet, noe som gjør dem sårbare for sykdommer.
Da de vanlige klumper og lesjoner på djevelenes hode først dukket opp, mente forskere at sykdommen må være forårsaket av et virus. Men det er faktisk en aggressiv kreft, og smittestoffene er selve tumorcellene. Et dyr overfører sykdomscellene til en annen ved å bite. Enorme svulster blomstrer raskt i den nye verten, noe som gjør spising umulig; noen dyr sulter før kreften begynner å slå av livsviktige organer.
"Det er utvilsomt en av de mest vellykkede kreftlinjene vi vet om, " sier Murchison, fra Wellcome Trust Sanger Institute i Cambridge, England. Hennes team rapporterte nylig at sykdommen oppsto for minst 16 år siden i en kvinnelig djevel. etterkommere av celler i svulsten hennes lever videre i dag i ofre.
Kreften reagerer ikke på cellegift, og selv kirurgisk fjerning av svulstene er ikke effektiv. Biologer har forlatt innsatsen for å avlive syke individer fra ville befolkninger fordi sykdommen reiser for raskt. Regjeringen kan gjerdet den ene uskadde delen av øya for å beskytte djevlene der, og det er opprettet uinfiserte "forsikringsbestander" på fastlands-Australia i tilfelle alle de ville dyrene dør.
De bedevilerte dyrenes beste håp kan være vaksiner eller genetisk medisin. Hvis forskere kan lære hvilke muterte gener som ligger bak kreften, kan de kanskje utvikle medisiner for å hemme svulstenes aktivitet. Men en slik kur er år unna, og hvis ingenting endrer, kan djevlene bli utryddet i løpet av noen tiår. "Vil vi klare det i tide?" Sier Janine Deakin, en australsk genetiker fra National University. "Jeg vet ikke."
Sykdommen kan også øke biologenes forståelse av utryddelser, som typisk får skylden for faktorer som jakt og tap av habitat. Kristofer Helgen, en zoolog ved Smithsonians National Museum of Natural History, studerer et utbrudd som kan ha rammet djevlene og en enda større kjøttetende pungdyr, den tasmanske tigeren, for et århundre siden. Tigeren, innavlet og overhuntet, forsvant snart for godt . Den ondskapen er sannsynligvis ikke relatert til den moderne kreft. Men "i løpet av ett århundre har vi sett to sykdomsepisoder alvorlige nok til å resultere i store tilbakegang, " sier Helgen. “Sykdom kan forklare utryddelser som ellers ville bli uforklarlige. Det kan være noe av det viktige som forårsaker den endelige utglatningen. ”
