De siste ullmammøddene som vandret rundt på Jorden kan ha vært triste, syke sykdommer. Som Nicola Davis rapporterer for The Guardian, antyder en ny studie at genomene til ullmammuter som levde for rundt 4000 år siden var pakket med skadelige mutasjoner. Dyrene kunne ikke fordøye maten ordentlig, noe som førte til halsbrann. Luktesansen deres ble skadet. Deres strøk, myke og silkeaktige snarere enn tykke og trådete, kunne ikke beskytte dem mot kulde.
Relatert innhold
- Sjeldne mammutspor avslører et intimt portrett av hjerdelivet
Disse ullmammaene var ujevn rester av en art som hadde dødd ut i løpet av årtusener. Den ullen mammuten forsvant fra Sibir og Nord-Amerika for 10.000 år siden, ofre for jegere og et drastisk skiftende klima. Men små bestander fortsatte å eksistere på øyer i Polhavet til de ble utdødd for omtrent 3 700 år siden.
Den nye studien, publisert i PLOS Genetics, sammenlignet genomene til to ullmammaer. Den ene bodde i Sibir for 45 000 år siden, og den andre bodde for cirka 4.300 år siden på Wrangel Island, utenfor kysten av Russland. Basert på mengden variasjon som er funnet i genomet til hvert dyr, forklarer Nicholas Wade fra New York Times, anslår forskere at den sibirske ullmammotten tilhørte en befolkning på rundt 13 000. Wrangel-mammuten, derimot, bodde sannsynligvis sammen med rundt 300 individer.
Forskere fant at genomet til Wrangel-mammuten, i motsetning til det fra dets eldre kolleger, var full av mutasjoner som ville ha vært helseskadelig, inkludert en som er kjent for å forårsake satiny pels hos mus. Mutasjonen kan ha fått mammuten til å spire "gjennomskinnelige hår", skriver forfatterne av studien. Dette er problematisk, konstaterer de, fordi mammuter vanligvis har "en stiv ytre pels som kan ha beskyttede dyr fra kaldt klima."
Såkalte “satengmutanter” har ofte fordøyelsesproblemer, forteller studieforfatter Rebekah Rogers til Davis på The Guardian, og det er derfor mulig at mammuten opplevde halsbrann.
Forskere fant også mutasjoner i mammutens luktesystem, noe som kan ha ført til svekkelser i luktesansen. Gener relatert til urinproteiner, som er kjent for å fungere som feromoner, ble også mutert, noe som antyder at mammutens paringsmønstre kan ha blitt kastet utenfor kilter.
I en tale med Helen Briggs fra BBC sa Rogers at denne ganske uheldige mammuten hadde gått over i "genomisk nedbryting."
Hvorfor ble generene så høye? Som Wade forklarer i Times, blir naturlig utvalg mindre effektivt til å luke ut dårlige mutasjoner etter hvert som en befolkning avtar. Innavl blant den lille populasjonen av mammuter på Wrangel Island kan derfor ha forverret problemet, noe som førte til en langsom ødeleggelse av dyrenes genetiske sammensetning.
Studiens funn har skremmende implikasjoner for dagens truede dyr. Når en artstall faller under et visst nivå, kan den resulterende skaden på genene være irreversibel. Bevaringsinnsats for å bevare små truede bestander, med andre ord, er kanskje ikke nok.
"[Jeg] kan du forhindre at disse organismer noen gang blir truet eller truet, vil det gjøre mye mer for å forhindre denne typen genomisk nedbrytning sammenlignet med hvis du har en liten populasjon og deretter bringe den tilbake til større antall fordi den vil fortsatt bære signaturene av denne genomiske nedsmeltingen, "sa Rogers i intervjuet sitt med Briggs.
Og som Science Daily påpeker, vil ikke resultatene av studien gjøre mye for å fremme ull mammutens "utryddelse", som visstnok er overhengende. I det minste er noen mammutgener, forekommer det, altfor skadet til å gjenoppstå.
