En gang antatt å være skjellete hudyr, sportet mange dinosaurer sannsynligvis fantastiske fjær og fuzz. Selv om tidlige forfedre til fugler, er mange deler av deres evolusjonære tidslinje uklare. Men et nylig funn kan fylle ut noen av disse hullene: tuppen til en uklar ung dinos hale omkranset av rav.
Relatert innhold
- Det nyeste nasjonale landemerket er fullt av dinosaurhistorie
I 2015 vandret Lida Xing, en forsker fra China University of Geosciences i Beijing, gjennom et ravfarget marked i Myanmar da han kom over eksemplaret som ble solgt i en bås. Menneskene som hadde gravd den ut av en gruve, hadde trodd at den fossiliserte treharpiksen inneholdt et stykke av en slags plante og prøvde å selge den for å bli til smykker. Men Xing mistenkte at hunken til gammel treharpiks kunne inneholde et fragment fra et dyr og brakte det til laboratoriet hans for videre undersøkelse.
Investeringen hans lønnet seg.
Rekonstruksjon av bløtvev og fjærbaser i rav tatt med data fra en synkrotron røntgenmikro-CT-skanning. (Lida Xing) Det som så ut som en plante viste seg å være en spiss av en hale dekket av enkel, dunete fjær. Men det er uklart hva slags skapning det tilhørte. Forskere kikket nærmere på det ravete stykket ved hjelp av CT-skanninger og innså at det tilhørte en ekte dinosaur, ikke en eldgammel fugl. Forskerne detaljerte funnene sine i en studie publisert i tidsskriftet Current Biology .
"Vi kan være sikre på kilden fordi ryggvirvlene ikke smeltes sammen i en stang eller pygostyle som i moderne fugler og deres nærmeste, " sier Ryan McKellar, forsker ved Royal Saskatchewan Museum og medforfatter av studien i en uttalelse . "I stedet er halen lang og fleksibel, med fjærkjøl på hver side."
Uten resten av skjelettet er det uklart nøyaktig hvilken type dinosaur denne halen hørte til, selv om det sannsynligvis var en ung coelurosaur, en skapning som var nær beslektet med fugler som typisk hadde en slags fjær. Og det som er mest spennende med dette 99 millioner år gamle fossilet er fjærene. Tidligere har mest informasjon om dinosaurfjær kommet fra todimensjonale inntrykk igjen i stein eller fjær som ikke var festet til resten av restene. Dette fossilet kan bidra til å avgjøre en debatt om hvordan fjær utviklet seg i utgangspunktet, sier Matthew Carrano, kurator for Dinosauria ved Smithsonians National Museum of Natural History.
Fordi fossiler er relativt sjeldne, har evolusjonsbiologer henvendt seg til å studere embryoene til moderne fugler for å få en forståelse av hvordan fjær kan ha utviklet seg over millioner av år. Men selv om det er en god måte å sette sammen et evolusjonært veikart, trenger de fremdeles å finne de rette skiltingene for å sikre at tankene deres er på rett vei.
"Alle de små delene av en fjær av borrelås sammen, slik at du kan vinke en fjær i luften og den endrer ikke form, noe som er poenget hvis du flyr med den, " sier Carrano til Smithsonian.com.
I årevis sier Carrano at paleontologer har blitt delt over et tilsynelatende enkelt spørsmål: som kom først, "borrelåsen" som holder fjærene sammen, eller deres generelle strukturelle form. Imidlertid har fjærene i dette nye funnet små små kroker som er felles for fuglefjær, men de har mye mer til felles med løse, dunete fjær enn de stive tannhjulene som moderne fugler bruker til flukt. Det tyder på at krokene, eller såkalte barbules, kom først.
"Hvis du ser på dem, vinker de litt over alt, " sier Carranno. “Hvis du hadde en veldig strukturert fjær, og du hadde disse stengene, skulle de ikke flyte over alt. De skal være ganske stive. ”
Et nærbilde av de bladlignende stivene med svak pigmentering fra det ventrale fjærdrakten til dette fossiliserte prøven. (Royal Saskatchewan Museum / RC McKellar) Disse fjærene hjalp absolutt ikke denne spesielle dinosauren til å fly, men de kan ha hjulpet den til å holde varmen og tørr, lik pels. Og fjærene er ikke det eneste i dette ravstykket som Carrano synes er interessant - det har også små myra-lignende insekter som er gravd inn i seg.
"Jeg personlig vil gjerne vite hva disse insektene er, " sier Carrano. ”Du finner nesten aldri en dinosaur og et insektfossil sammen fordi de bare ikke bevarer i samme type omgivelser. Men her er de, ikke sant? ”
Mens den fjærede dinosaurhalen kan være den lekreste funnet, kan denne bunnen av rav fortsatt skjule mange flere ledetråder om det antikke som bare venter på at forskere skulle låse opp.
Et kunstners inntrykk av en liten coelurosaur som nærmer seg en harpiksbelagt gren i skogbunnen. (Chung-tat Cheung)
