Stående på Pennsylvania-bredden av Delaware-elven, forbereder general George Washington - Ronald Rinaldi i det virkelige liv - seg til å ta opp troppene sine. Selv om parken er grå og kjedelig, de ruvende trærne uten grøntområder, er atmosfæren festlig, spent med forventning. Kameraer jobber overtid mens troppene kledd i en lys og broket rekke uniformer og kolonialkjole flytter til de utnevnte formasjonene. Været er kaldt, men ikke så kaldt som det var på denne dagen i 1776, da en rasende snøstorm plaget de sprudlede restene av Washingtons frivillige hær.
Da var det ingen som var vitne til verken elendighetens tap eller tapperhet. I dag er tusenvis av tilskuere fra hele verden, mange kledd i tidsklær, her for å se Rinaldis Washington og hans menn gjeninnføre begivenheten som får kredit for å redde republikken.
"Dette er tidene som prøver menns sjeler, " begynner Rinaldi og høytidelig innlemme ordene fra Thomas Paines amerikanske krise, som Washington gjorde for å samle sine kalde og sultne tropper. Foreldre suser små barn; samtalen faller til en respektfull mumling. "Sommersoldat og solskinnspatriot, vil i denne krisen krympe fra sitt lands tjeneste, men han som står på det nå fortjener kjærlighet og takk fra mann og kvinne ..."
Rinaldi fortsetter talen som er blitt gjentatt på dette stedet hver jul siden 1952, da Washington ble fremstilt av skuespilleren St. John (“Sinjin”) Terrell, som spilte rollen i 25 år til 1978, da han ga den til Jack Kelly, Prinsessen Graces bror. (Etter 1996 hadde George Washington ikke lenger en ubestemt periode, men ble valgt på en halvårlig audition av et dommerpanel.)
Som skjedde da Rinaldi begynte sin periode i 2007, tillater ikke Delaware-elven gjenaktørene å krysse første juledag 2008. Kraftig regn hadde fått Delaware til å stige så mye som seks centimeter i timen, ifølge en rapport, med strømmer på 15 mil i timen. Da parkens tjenestemenn kunngjorde at Washingtons tropper måtte marsjere over broen fra 1905 til New Jersey, brøt det ut stunder av skuffelse fra mengden.
Men opplevelsen ga Rinaldi, en Crime Scene Investigator i Middlesex County, New Jersey, en enda større forståelse for det opprinnelige krysset. "Når du leste hvordan disse mennene krysset for 230 år siden, om natten under dårligere forhold - og vi kunne ikke gjøre det i dagtid og med et betydelig mindre antall menn - er det virkelig bemerkelsesverdig, " konstaterer han.
For Rinaldi er juleovergangen en del av en personlig gjeninnføringshistorie som begynte i 1976. Da nasjonen feiret sitt tjuårsfeiring, var Rinaldi, da 14 år, der da moren, en spaltist, intervjuet St. John Terrell. "Terrell spurte moren min om jeg kunne tenke meg å være en del av krysset, da de lette etter yngre mennesker til å bli involvert, " husker han. Gitt en uniform og vist musket og riflen som soldater bar, ble unge Ron hektet - på vei til å bli en livredder.
Han begynte å lese bøker og lære så mye som mulig om den revolusjonære krigen. I skolepauser på sommeren meldte han seg frivillig som turguide ved Pennsylvania-siden av Washington Crossing Park. I 1980 oppnådde han en grad i amerikansk historie fra George Washington University i Washington, DC i 1986, og fikk senere en mastergrad i militærhistorie fra Duke University.
Skuespiller St. John ("Sinjin") Terrell spilte rollen som George Washington i 25 år fram til 1978. (Al Barry) 
Gjenaktører kledd som George Washington og hans frivillige kontinentale hær krysser Delaware-elven. (Med tillatelse av Washington Crossing Park) 
Hver juledag linjer dusinvis av reenaktorer langs Delaware-elven for å minnes det berømte revolusjonskriget. (Med tillatelse av Washington Crossing Park) 
Om kvelden den 25. desember 1776 krysset George Washington Delaware-elven inn i Trenton, og overrasket de tyske hessiske troppene som var stasjonert der. (Currier and Ives print, Library of Congress) 
Robert Rinaldi, en etterforsker i en kriminell scene i New Jersey, begynte sin periode som "George Washington" i 2007. (Med tillatelse av Washington Crossing Park) Til tross for sine omfattende studier, føler Rinaldi å gjeninnføre har gitt ham innsikt som ikke finnes i bøker. "Historiebøker rapporterer hva som skjedde, " sier han, "men usikkerheten, hvordan disse mennene følte eller så ut eller tenkte før de tok fatt på en så viktig begivenhet, er aspekter som blir tydeligere når de deltar i gjeninnføringen."
Historien forteller oss at etter at Washington ble dårlig rutet av britiske land- og sjøstyrker i slaget ved New York, manglet hans menn tilstrekkelig med mat, husly og klær; noen var skomløse. Mange var på grensen til å desertere. Andre ventet på at betingelsene i den kontinentale hæren skulle utløpe i løpet av bare noen få uker. Washington krysset frimodig den forræderske Delaware for å angripe fienden på Trenton (i “Jerseys”) før hans frivillige hær kunne spre seg. Det var en fantastisk seier. Han fanget rundt 900 fiendesoldater og led svært få tap.
"I 1776 var det de som trodde at overgangen ville ende i nederlag, slik mange tidligere kamper hadde gjort, " sier Rinaldi. "Disse mennene fulgte offiserene deres, og jeg tror de inspirerende ordene Washington snakket, overtalte dem til å fortsette mot overveldende odds."
Rinaldi, vel vitende om at han måtte gi fra seg den dyrebare rollen som Washington, gjorde det i år på bevisst måte. Han fungerte som en av dommerne på audition for å velge den nye sjefen. Auditionen fant sted i auditoriet i Pennsylvania Washington Crossing State Park, skritt fra et monument fra 1895 som markerte stedet der Washingtons båter ble lansert. De seks veteranreaktørene som konkurrerte om rollen som Washington, som hadde sendt inn brev som uttrykte deres ønske og kvalifikasjoner, ville bli dømt på kvaliteten på brevene og uniformene deres, deres evne til å levere passasjer av Thomas Paines amerikanske krise, deres kunnskap om revolusjonerende Krigshistorie og Washingtons liv.
Hver mann tok scenen mot en bakgrunnskopi av Emanuel Leutzes ikoniske maleri av krysset og møtte et publikum av parkbesøkende og ”innsidere” - andre gjenaktører, venner og familier. Mens uniformene alle så ut til å være av god kvalitet, varierte kandidatene dramatisk når det gjaldt fysisk utseende, fra korte og noe stødige til høye og magre. Dommerne stilte spørsmål som berørte de økonomiske strenghetene som ble pålagt av britene, samt detaljer om forskjellige slag. Så diskuterte de.
Vinneren var John Godzieba, som i en alder av 50 år, sto seks meter, fire centimeter høy og mager av bygningen, ligner mest fysisk på Washington. Han har deltatt i Delaware-krysset de siste 17 årene. Da hans navn ble kunngjort, var det høye jubel fra ”Huzzah! Huzzah! ”Fra medlemmene av hans gjenoppføringsregiment. "Jeg var i sjokk, " sier Godzieba, som ser frem til å ta opp troppene sine og selvfølgelig gjøre krysset. "Å gå ut av båten på New Jersey-kysten da Washington vil være en fantastisk opplevelse."
Båtfarten er en opplevelse Ron Rinaldi fremdeles vil ha, så han vil komme tilbake til audition en gang til i 2011. (Han har krysset tidligere som en vanlig reenaktor, men ønsker likevel å gjøre det som Washington.) Spurte hvorfor han, som så mange veteraner, fortsetter å komme tilbake, sier Rinaldi, "Vi har en følelse av hjertet som amerikanere å holde liv i ånden som gjorde landet vårt til det fantastiske stedet det er." Dessuten har "krysset vært en viktig del av livet mitt og min families juletradisjon i 33 år, ”legger han til. "Jeg var i Bicentennial Crossing og jeg har fortalt sønnen min at hvis han holder seg til det, kunne han veldig godt delta i Tricentennial Crossing - og det ville være noen bragd."
Men neste juledag vil det være John Godzieba som står opp tidlig, skjenker generalens uniform, sjekker værmeldinger og elveforhold. "Jeg har stått der i kulden, snøen og sluddene og ser på at forgjengerne mine tolker Washington mens han tok fatt på en terningkast som ikke var noe, " sier Godzieba. "Det er gjenaktørene som gjør denne hendelsen og som er de hardeste kritikerne - som gjør rollen som Washington spesielt utfordrende."
