På midten av 1940-tallet, da Mel Luetchens var en gutt på familiens Murdock, Nebraska, gård der han fremdeles bor, hang han noen ganger ut med sin fars ansatte hender, "Jeg så frem til det, " sa han. "De spilte spill med oss og brakte oss godteri og tyggis." De hjertelige unge mennene som hjalp faren hans med å plukke mais eller sette opp hø eller bygge husdyrgjerder, var tyske krigsfanger fra en leir i nærheten. "De var selvfølgelig fienden, " sier Luetchens, nå 70 og en pensjonert metodistminister. "Men i den alderen vet du ikke nok til å være redd."
Siden president Obamas løfte om å stenge Guantanamo Bay interneringsleir brøt ut i en forskanset debatt om hvor man skal flytte fangene som ble tatt til fange i Afghanistan-krigen, har Luetchens reflektert over “ironien og parallellen” fra andre krigsherredømme og innsatte i Guantanamo. Nylig avviste senatet overveldende å skaffe midler til å stenge det amerikanske militærfengselet på Cuba og sa at intet samfunn i Amerika ville ønske terrorismemistenkte i sin hage.
Men i Amerikas bakgårder og gårdsmarker og til og med spiserom, landet mange fiendefanger for nesten 70 år siden. Da andre verdenskrig raste, var det allierte, som Storbritannia, som manglet fengselsplass for å huse krigsfanger. Fra 1942 til 1945 ble mer enn 400.000 aksefanger sendt til USA og holdt i leir i landlige områder over hele landet. Det ble bygget rundt 500 POW-anlegg, hovedsakelig i Sør- og Sørvestlandet, men også i Great Plains og Midwest.
Samtidig som fangeleirene fylte opp, slet gårder og fabrikker over hele Amerika med akutt mangel på arbeidskraft. USA sto overfor et dilemma. I henhold til Genève-konvensjonens protokoller kunne POWs bare tvinges til å jobbe hvis de ble betalt, men myndighetene var redde for masse rømming som ville sette det amerikanske folket i fare. Etter hvert henvendte de seg og satte titusenvis av fiendtlige fanger i arbeid, tilordnet dem til garverier og fabrikker, til gårder for å høste hvete eller plukke asparges, og omtrent ethvert annet sted de var nødvendig og kunne jobbe med minimal sikkerhet.
Rundt 12.000 styret ble holdt i leirene i Nebraska. "De jobbet over veien fra oss, rundt 10 eller 11 i 1943, " husket Kelly Holthus, 76, av York, Nebraska. “De stablet høy. Jobbet i sukkerroefeltene. Gjorde noen gjøremål. Det var så mangel på arbeidskraft. ”
"Mange av dem var steinhuggere, " sa Keith Buss, 78, som bor i Kansas og husker fire POWs som ankom gården til familien i 1943. "De bygde oss en betonggarasje. Ingen nivå, bare spikre og snor for å bygge opp bygningen. Det er fortsatt oppe i dag. ”
Don Kerr, 86, leverte melk til en leir i Kansas. "Jeg snakket med flere av dem, " sa han. "Jeg syntes de var veldig fine."
"Til å begynne med var det en viss frykt, " sa Tom Buecker, kurator for Fort Robinson-museet, en gren av Nebraska Historical Society. “Folk tenkte på POWs som nazister. Men halvparten av fangene hadde ingen tilbøyelighet til å sympatisere med det nazistiske partiet. ”Færre enn 10 prosent var hardkjerneideologer, la han til.
Enhver slik angst var kortvarig hjemme hos ham, hvis den overhodet eksisterte, sa Luetchens. Familien hans var av tysk aner, og faren snakket flytende tysk. "Å ha en sjanse til å være skulder-til-skulder med [fangene], du ble kjent med dem, " sa Luetchens. "De var mennesker som oss."
"Jeg hadde inntrykk av at fangene var glade for å være ute av krigen, " sa Holthus, og Kerr husket at en fange "fortalte meg at han likte det her fordi ingen skjøt mot ham."
Rundt 12.000 styret ble holdt i leirene i Nebraska. "Jeg hadde inntrykk av at fangene var glade for å være ute av krigen, " sa Kelly Holthus, 76, fra York, Nebraska. (Nebraska State Historical Society) 
Fra 1942 til 1945 ble mer enn 400.000 aksefanger sendt til USA og holdt i leir i landlige områder over hele landet. (Nebraska State Historical Society) 
Livet i leirene var en enorm forbedring for mange av POWs som hadde vokst opp i "kaldt vann leiligheter" i Tyskland, ifølge tidligere Fort Robinson, Nebraska, POW Hans Waecker, 88. (Nebraska State Historical Society) Livet i leirene var en enorm forbedring for mange av POWs som hadde vokst opp i "kaldt vann leiligheter" i Tyskland, ifølge tidligere Fort Robinson, Nebraska, POW Hans Waecker, 88, som kom tilbake til USA etter krigen og er nå pensjonert lege i Georgetown, Maine. “Behandlingen vår var utmerket. Mange POWs klaget over at de var kriminelle - ingen kjærester, ingen kontakt med familien. Men maten var utmerket og klær tilstrekkelig. ”Slike omveier som sport, teater, sjakkspill og bøker gjorde livet bak piggtråd til et slags” gyllent bur ”, bemerket en fange.
Bønder som inngikk kontrakt for POW-arbeidere sørget vanligvis for måltider for dem og betalte den amerikanske regjeringen 45 øre i timen per arbeider, noe som bidro til å oppveie de millionene dollar som trengs for å ta vare på fangene. Selv om en POW nettet bare tok 80 cent om dagen, ga den lommepenger å bruke i kantinen. Offiserer ble ikke pålagt å arbeide under Genève-konvensjonens avtaler, som også forbød POWs å jobbe under farlige forhold eller i oppgaver direkte knyttet til krigsinnsatsen.
"Det var noen få tilfeller da fanger ba andre fanger om ikke å jobbe så hardt, " sa historikeren Lowell May, forfatter av Camp Concordia: tyske krigsfors i Midtvesten . Straff for slike arbeidsavmatninger var vanligvis flere dager med innesperring av rasjoner med bare brød og vann.
"En fange på Camp Concordia sa at en god tysker ikke ville hjelpe amerikanerne, " sa May. "Han ble sendt til en leir for nazi-supportere i Alva, Oklahoma."
Av titusenvis av POWs i USA under andre verdenskrig, prøvde bare 2222, under 1 prosent, å rømme, og de fleste ble raskt avrundet. I 1946 var alle fanger blitt returnert til hjemlandet.
Fratakelsene etterkrigstidene i Europa var vanskelige for de hjemsendte mennene. Luetchens, som etablerte en "livlig" brevutveksling med sine POW-gårdsmenn, sendte dem mat og klær. Etter hvert besøkte Luetchen og foreldrene noen av dem i Tyskland.
Nylig vurderte Luetchens disse opplevelsene i sammenheng med aktuelle kontroverser om Guantanamo-interner. “Det var mindre skummelt da, ” konkluderte han, men han uttrykte håp om å forstå andre, selv dine utpekte fiender.
"Når du kjenner mennesker som mennesker på nært hold og forstår om deres liv, endrer det virkelig ditt syn på mennesker og synet på din egen verden."
