Appalachian-skogene i det sørlige Vest-Virginia gir alle slags jordiske herligheter: rødmen av en sjelden orkide i bladkullet, den jordiske duften av en trøffel. Men da George Albright leder meg oppover igjen og svetten samler seg på brynet mitt, frykter jeg at vi kan være på tåpens ærend. Vi søker noe i disse skogene som er sjeldnere og mer verdifulle enn noe av det ovennevnte: vill amerikansk ginsengrot.
Fordi vill ginseng er så verdifull - og fordi krypskyttere har gjort det til noe av en truet art - har Albright sverget meg til å hemmeligholde hvor vi er, ikke at jeg uansett har den vageste forestillingen. Den tidligere gruveingeniøren har vandret i skogen hele livet, men jeg har mistet minutter etter at vi kjørte den første kammen bak huset hans.
Over dalen på ryggen, lyden av en kullbelastet godstog kjører om morgenluften. Skogen av poppel, bøk og hickory er dypt grønn fra uker med kraftig regn. Flere planter i disse skogene ligner ginseng, så oppgaven vår er ikke lett. Albright stopper et øyeblikk, lener seg og trekker snerpende, grønn plante fra den myke jorden. Han tørker den avskårne roten mot håndleddet mitt, og små skarlagensråendråper spredte seg over den. "Det er blodpropp, " sier han. "Når du finner denne vokser, kjenner du jordens ideal for ginseng." Når vi går videre, sier Albright at "sang", slik ginseng er kjent her, også liker den tunge skyggen vi er i.
Sang, eller Panax quinquefolius, er den amerikanske versjonen av asiatisk ginseng (P. ginseng), som kineserne har brukt for å behandle en lang rekke sykdommer i flere tusen år. I kinesisk medisin regnes asiatisk ginseng som "hot" (et mildt stimulerende middel), mens dets amerikanske fetter er "kult" (en beroligende tonic). Begge inneholder forbindelser kjent som ginsenosider, men i forskjellige proporsjoner.
I løpet av det siste tiåret har prisen på domestisert ginseng, som lett kan dyrkes, stupt til rundt 15 dollar per kilo, mens prisen for den ville sorten - West Virginia er en av landets ledende eksportører - har steget og kommandert opp til 500 dollar tørket pund. "En liten bulbøs rot er det kineserne ser etter, en form som bare forekommer i naturen, " sier Fred Hays, direktør for West Virginia-baserte Center for Sustainable Resources, en ideell organisasjon som hjelper bønder å dyrke ginseng og andre innfødte planter. (En snørlig tilnærming av menneskekroppen, oppnådd bare av ville varianter, gir ginseng mer terapeutiske egenskaper, i følge tradisjonell kinesisk medisin.) Noen mennesker tror også at villrot inneholder høyere konsentrasjoner av ginsenosider enn oppdrettssorter.
Når vi går gjennom skogen, påpeker Albright mer god ginsenghabitat: dypbrun smuldret jord der andre indikatorplanter - spicebush, goldenseal og poppel - vokser. Så kneler han en gang til. “Her, ” hvisker han og peker på en liten, slank stilk som forgrenes seg i fire små stilker omtrent seks centimeter over jorden.
Det er en "firprop, " et fint ginseng-eksemplar. Som gift eik har den klynger av blader og er ikke helt fotfoten. De fire tappene signaliserer at dette anlegget er minst fire år gammelt.
Albright tar "sanging hoe" og skraper jorden forsiktig på hver side av den delikate stilken for å holde de skjøre rothårene intakte. Den seks-tommers roten er merkelig vridd og bøyd. Den vil snart legge ut på en reise på tusenvis av miles. Amerikanske inspektører for fisk og dyreliv kan telle ringene sine for å sikre at den er gammel nok før den havner i en butikk i Chungking, Kina eller San Francisco Chinatown. Da vil det kommandere flere hundre dollar.
Albright flirer, ikke bare fordi han har funnet roten, men også fordi han plantet frøet for åtte år siden. Villsang vokser jo rundt her, men akkurat denne planten representerer hans første innsats i den hotteste sektoren i markettoday: simulert vill ginseng. Albright sier at han må høste denne lappen snart. Krypskyttere stjal skogen hans, og han innrømmer, "noen allerede vet at den er her." Noen dyrkere går høyt og bruker håndholdte GPS-mottakere tomark ginseng-lapper, og unngår dermed å bruke flaggene eller malingsmerker på trær som kan tiltrekke krypskyttere interesse.
Rå ginseng smaker som en bitter reddik, og jeg kan klare meg uten det. Jeg har aldri følt urtens gjenopprettende krefter, enten det var rått, syltet, tørket eller pulverisert. Andre har absolutt det - eller tror de har det. I 1713 skrev Pierre Jartoux, en jesuittmisjonær i Kina, i et brev at etter å ha spist ginseng, “Jeg fant pulsen min mye fyldigere og raskere, jeg hadde en appetitt og fant meg selv mye mer sprek.” Fire dager senere, så trøtt han kunne knapt bli i salen, tygget han en gang. Etter en time rapporterte han at han følte seg som en ny mann. I sitt brev, nesten som en ettertanke, bemerket han at ginseng godt kunne vokse i lignende miljøer, som Canada.
Ved en tilfeldighet ble Jartoux 'brev oppmerksom på en jesuittbror som besøkte Quebec. En amatør medisinsk botaniker, Joseph Francois Lafitau like etter oppdaget kanadiske eksemplar som matchet anlegget på Jartoux tegning. Kort tid senere begynte kanadiske leverandører å sende tonnevis av det til Kina, noe som resulterte i overhøsting i løpet av noen tiår. Kineserne begynte å lete mot sør etter en alternativ kilde.
De fant den i det sørlige Appalachia, der Cherokee allerede brukte ginseng medisinsk. Indianerne mente at den var forsiktig, i stand til å gjøre seg usynlig for folk som var uverdige av det. De verdsatte så ginseng at de bare gravde opp én av fire planter og fylte hver høstede rot med en perle, en bønn og et nytt frø. Da det kanadiske tilbudet vaklet, økte Cherokee produksjonen. På 1750-tallet drev havner i Virginiaand South Carolina en rask handel med Cherokee's Appalachian ginseng. Sendt til Kina, den formørkede kanadiske varianter.
George Washington, som gjennomførte undersøkelser av landene sine høsten 1784, gjorde oppmerksom på trenden. “Jeg møtte antall Persons & Pack-hester som skulle inn med Ginsang; & for salt og andre artikler på markedene nedenfor, ”skrev han. USA hadde ingen handelsavtaler med Fjerne Østen eller jevnlig konsulerte der, så ginseng-handelsmenn gikk gjennom britiske mellommenn.
To amerikanske investorer finansierte likevel et handelsskip for å seile rundt Sør-Afrikas Kapp av det gode håp, en enorm gamble den gangen for både investor og seiler. Investorene leide avessel ut av Boston, ga nytt navn til Empress of China og utstyrte det til en verdi av 120 000 dollar, omtrent ti ganger prisen for et lasteskip som er på vei til Europa.
Da det kobberbunnede skipet lå ankret opp i New York Harbor, pakket arbeiderne taket med 242 fat med ginseng (nesten 30 tonn), samlet av skipets kirurg i den fjellrike "bakre parken i Virginia." I tillegg tok hver offiser med seg hans eget privatforsyning av ginseng for å selge i Canton (nå Guangzhou).
Nærmeste den farligste delen av seilasen i det svaberg Sunda-stredet i Indonesia, mellom Java og Sumatra, hadde keiserinnen lykke til å møte opp med to Kina-handelsfranskaper, som viste Yankee greenhornsthe vei. Den 24. august 1784 bemerket den amerikanske skipskapteinen i loggen at han “hadde æren av å heise det første kontinentet Flagg Ever Seen ormaid Euse of in the Seas.”
Kantonesiske tollere ble først forvirret av nykommerne, som ikke kom med gaver. Men tjenestemennene ønsket likevel velkommen til "Blomstrete flagg djevler" (stjernene på flagget deres ble forvekslet med blomster), sannsynligvis fordi keiserinnen inneholdt så mange fat av den sagnomsuste roten. Da skipet kom tilbake til havnen i New York City den våren, tilbakebetalte hun sine investorer med en kjekk gevinst på 25 prosent.
Til og med Daniel Boone kom inn i ginseng-handelen. Vinteren 1787 sendte han en bargeload av tørket ginseng til å markedsføre Philadelphia fra sin handelspost hvor det nå er sentralt i West Virginia. På veien ble fartøyet oversvømt, og Boones ginseng ødela. Uberørte, nølende sangere tilbake i skogen for å samle andre bargeload.
I 1859 stormet Minnesota's Big Woods vitne om ginseng-rush. Høye priser på roten hjalp mange Minnesotaner til å bli tøffe tider ført av anekonomisk nedtur to år tidligere. I Mankato det året rapporterte et lokalt avis at en ginseng-dans var planlagt for å gjøre graver til "glemsk tomusquito-bit eller slit av dykking for den bulbous roten, mens" tripping the lightfantastic toe "til musikken til GinsengPolka." Overharvesting snart stoppet Minnesota ginseng boomlet. Omtrent på samme tid eksperimenterte fremadstormende bønder i nabolandet Wisconsin med å dyrke roten. I dag sender staten Wisconsin en halv million pund ginseng årlig, noe som gjør den til den ledende eksportøren av kultivert ginseng i USA.
Amerikanere utviklet selv en sterk appetitt på ginseng bare i det siste tiåret. I 2001 brukte amerikanerne 170 millioner dollar på ginsengtilskudd og produkter. Veksten i popularitet har kommet til tross for mangelen på vitenskapelig beskyttelse om at ginseng har medisinsk krefter. I en studie av ginsengs påståtte psykologiske fordeler deltok 83 studenter i fjor i en 60-dagers, placebokontrollert, dobbeltblind, randomisert klinisk studie. Forskerne fant at tilskuddene forbedret studentenes energi ikke bedre enn sukkerpiller.
Andre studier antyder imidlertid at ginseng kan ha noen helsemessige fordeler. I 2001 sa National Institutes of Health (NIH), som siterer en Vancouver-studie, at "ginseng ser ut til å ha en oksidantegenskaper." Antioksidanter finnes i en rekke matvarer, spesielt frukt og grønnsaker, og noen laboratoriestudier antyder at de kan bidra til å forhindre visse typer kreft. (Kliniske studier har vært entydige.) NIHs nasjonale senter for komplementær og alternativ medisin bemerker at ginseng "kan hjelpe kroppens sykdomsbekjempelse og kjertelsystemer."
For to år siden antydet kliniske studier i Toronto, Canada, at amerikansk ginseng kan senke blodsugar hos diabetikere av type II. VladimirVuksan, studiens hovedetterforsker, sier, "Vi fant ut at det som betyr noe ikke bare er mengden ginsenosider, men forholdet mellom forskjellige ginsenosidesthat som bestemmer effekten på blodsukker." Vuksan, medisinsk lege ved universitetet i Toronto St. Michael ' sHospital, advarer om at disse resultatene bare er foreløpige.
James Gordon, professor i psykiatri og familiemedisin ved GeorgetownUniversity og en av ginsengs mest respekterte talsmenn, sier at ginseng har redusert utmattethet og andre bivirkninger hos sine pasienter som går gjennom cellegift. "Det gir dem lettelse uten uro forårsaket av andre medikamenter, " sier han. Han tror også at roten kan redusere stress og øke immunforsvaret.
"Jeg sier til kreftpasienter at de bør oppsøke en kvalifisert herbalist, " sier Gordon. Men han advarer mot over-the-counter ginseng-tilskudd. En fersk studie fra ConsumerLab.com, en uavhengig organisasjon som tester urte- og ernæringstilskudd, fant at bare 9 av 22 internasjonale ginsengtilskudd oppfylte kriteriene for kvalitet og renhet; noen inneholdt til og med farlige mengder bly og andre tungmetaller. "Kvaliteten og påliteligheten av ginsengtilskudd er et stort problem, " sier Gordon, som er leder av Det hvite huskommisjon for politikk for utfyllende og alternativ medisin. "Vi er interessert i å sørge for at det som er i flasken er på flasken."
I USA er ginseng bare nest etter gingko som det mest populære urtetilskuddet. Den har kommet seg inn i en rekke produkter, fra te og tyggegummi til tinkturer, snackchips og "smarte" drinker, som er næringsanriket drikke som markedsføres for å motstå stress. Helsepåstander for ginseng varierer også mye - og vekker mistanke fra regulatorer og forbrukeradvokater. Wyeth Consumer Healthcare, en av de største produsentene av helseprodukter i verden, hevder at Centrum Herbals Ginseng-tilskuddet "bidrar til å opprettholde utholdenhet og energinivå og kan forbedre den fysiske ytelsen." Markedsførere av Ginsana, det mest populære ginseng-tilskuddet, kan skryte av at Produktet vil "forbedre fysisk utholdenhet" og "forbedre oksygenutnyttelsen." Andre påstander inkluderer økt seksuell styrke, redusere problemer forbundet med overgangsalder og til og med forbedre hukommelsen.
"Det som er mest påfallende med ginseng er mengden feilinformasjon i annonser og på pakker, " sier ernæringsfysiolog David Schardt ved Center for Science in the Public Interest (CSPI). "Panax ginseng, den mest tilgjengelige typen, øker ikke energinivået, humøret, minnen og reduserer ikke stress."
Etter å ha gjennomgått studier de siste to tiårene, ba CSPI Food and Drug Administration for tre år siden om å stoppe falske påstander. I løpet av de siste to årene har FDA sendt brev til omtrent et halvt dusin produsenter, der de pålegger dem å begrense helsepåstander på grunn av mangel på bevis for å støtte dem.
Ginsengs effektivitet, eller mangelen på den, vil sannsynligvis ikke bli bestemt definitivt når som helst, blant annet fordi de tradisjonelle underwriterne av store kliniske studier - farmasøytiske selskaper - har lite insentiv til å teste et gammelt nestrum som allerede er mye solgt og stort sett ikke patenterbart. I mellomtiden kan ginsengs mest terapeutiske effekt være å puste det økonomiske livet i fattige, landlige samfunn i de sørlige Appalachian-fjellene.
"Ginseng er et økonomisk svar for West Virginia, der ting som kullgruvedrift er på vei ut, " sier Fred Hays. "En liten grunneier kan selge trelasten sin og vente en generasjon på at den skal vokse tilbake, " sier han eller planter juletrær. "Men på det samme lille torget som du kan dyrke ett lite juletre i åtte år, kan du dyrke $ 3.000 til $ 4.000 verdt ginseng."
Noe som vil gjøre ginseng, cure-all eller ikke, verdt å forankre seg for.
