Kapteinen på den lille fiskebåten vakte ikke akkurat tillit til passasjerene sine. "De to siste fotografene ble syke, " fortalte han oss nyttig da vi forberedte oss på å forlate havnen på den lille Block Island, utenfor kysten av litt større Rhode Island. Fotografen ved siden av meg, med en annen nyhetsorganisasjon, fiklet nervøst med utstyret sitt, en bevegelsessyke på halsen. Jeg hadde også tatt en føre-var-dramamin.
Relatert innhold
- To myter og en sannhet om vindmøller
Vi reiste bare tre mil sørøst for øya, der den siste av fem 560 fot høye vindturbiner ble reist i det grunne kystfarvannet. Designet av General Electric for et prosjekt som er eid av Providence-baserte Deepwater Wind, utgjør de storslåtte 6 megawatt-maskinene den første havvindparken i USA - og vi skulle se det på nært hold.
Det var en klar augustdag, og vannet var relativt rolig. Eric Crucerey, prosjektleder for GE Renewable Energy, Block Island Wind Farm, og jeg så gjennom frontruten da de fire ferdige turbinene kom til syne. Mannskaper, sa han, hadde jobbet nonstop siden begynnelsen av august, med noen få forsinkelser.
"Vi måtte stoppe flere dager på grunn av sterk vind, " sier Crucerey, som har hatt ansvaret for transport og installasjon av de fem GE Haliade-turbinene. Oppholdet, sa han, var en selvmotsigelse: selvfølgelig ønsker prosjektets arrangører sterk vind å produsere energi. Bare ikke i denne fasen, da det kompliserer installasjonen.
Å frakte delene av turbinene til Block Island var en dyr oppgave i seg selv. Produsert på en GE-fabrikk i Saint-Nazaire, Frankrike, krysset de fem 400 tonns nacellene - maskiner med alle turbinens genererende komponenter - Atlanterhavet på et stort fartøy kalt Brave Stern . De 15 bladene, som veide 27 tonn og måler 240 fot hver, reiste først med motorveien med politi escort på en spesiell trailer fra fabrikken i Danmark hvor de ble ført til en havn hvor de ble sendt til Aviles, Spania. Der slo de seg sammen med tårnene og fortsatte videre til Providence.
Et 240 fots blad for en turbin ved Block Island Wind Farm reiser nedover en dansk motorvei på en spesiell trailer. (LM vindkraft) 
Transportbesetningen måtte bygge egne provisoriske veier for å manøvrere noen svinger på vei til havnen. (LM vindkraft) 
De 400 tonns nacellene ble produsert på en GE-fabrikk i Saint-Nazaire, Frankrike. (Deepwater Wind / GE) Så kom den heroiske bragden med å sette sammen turbinene. På stedet forvandlet Brave Tern til en konstruksjonsplattform. Fartøyet jekket seg opp over vannflaten på fire solide ben med rot i havbunnen. Gjennom denne måneden plasserte mannskaper lekteren ved hver "jakke", en lys gul stålbase plantet i havbunnen og stiger opp av vannet. Disse grunnlagene for turbinene ble lagt i fjor - en "stål i vannet" milepæl for havvindindustrien i USA. Kraner på den modige ternens dekk heiste deler hundrevis av meter opp i luften, og stykkevis for mannskap reiste turbinene. Det siste bladet ble lagt til den femte turbinen forrige torsdag med en gigantisk griper dinglende fra en kran.
Department of Energy har estimert at det er kapasitet til å generere mer enn 4000 gigawatt elektrisitet - fire ganger det eksisterende elektriske systemet - fra havvind langs kysten av USA og De store innsjøene. Tidligere denne måneden la Massachusetts-guvernør Charlie Baker litt fart på saken da han undertegnet lovverk som krever at elektrisitetsdistributører i staten skal nå 1.600 megawatt (en forpliktelse høyere enn noen annen stat) offshore vindkraft innen 2027.
Den 30 megawatt Block Island Wind Farm er liten i forhold til Europas offshore gårder. Men det får jobben gjort: Hver turbin kan generere nok strøm til opptil 5000 hjem. "Men på grunn av det de kaller 'kapasitetsfaktoren', som i utgangspunktet gir mulighet for at vinden ikke blåser hele tiden, tenker vi på disse fem maskinene som å kunne levere strøm til 17 000 hjem, " sa Tim Brown, samfunnsleder for GE Renewable Energy. De 125 000 megawatt-timene strøm produsert hvert år skal dekke 90 prosent av Block Islands strømbehov.
Undersjøiske elektriske kabler kobler de fem turbinene til en ny transformatorstasjon på Block Island, og National Grid, et verktøyfirma som leverer strøm og naturgass til Rhode Island, New York og Massachusetts, la en kabel fra øya til fastlandet Rhode Island. Deepwater Wind gikk med på å opprinnelig selge strøm til National Grid med en hastighet på 24, 4 cent per kilowattime.
Gårdens relativt beskjedne størrelse på 300 millioner dollar hjalp til slutt den å lykkes. Andre, som det 130-turbine Cape Wind-prosjektet utenfor Cape Cod, har delvis blitt stymmet av vokale innbyggere som ser på metallbehemothene som et øye. Det faktum at Block Island aldri har blitt koblet til energinettet, gjør det også til et gunstig sted for et vindpark. Hjem og bedrifter på øya får foreløpig all strøm fra generatorer som er drevet av diesel sendt fra fastlandet - en metode som er veldig kostbar. Deepwater Wind anslår at den nye gården til slutt vil redusere elektriske priser på øya med 40 prosent.
Da fiskebåten vår bøyde seg rundt den første turbinen, prøvde jeg å ikke tenke på hva jeg hadde til frokost. Alle hoder vippet bakover for å ta i stålhinnen foran oss. Crucerey forklarte at mannskaper på opptil 25 personer blir distribuert til hver maskin om morgenen i 10 timers arbeid. Båtene deres nærmer seg turbinen nøye, og besetningsmedlemmene starter dagen med en ondskapsfull trening: klatring 65 meter opp en stige til ståljakken. Inne i tårnet er det en heis som stiger over 300 fot (tilsvarer rundt 30 etasjer) til nacellen, som har plass til seks personer. En helikopterpute er festet til nacellen i tilfelle turbinen må repareres under forhold som er for grove til å sende teknikere med båt.
Det er vanskelig å manøvrere de kostbare delene av gigantiske maskiner på vannet. "Når vi er offshore, er alt veldig sammensatt, " sa Crucerey. ”Vi må være forberedt på hva som helst. Å ha alltid i tankene, hvis noe skjedde, hva skal vi gjøre? ”
Mannskapet gikk gjennom en rekke sikkerhetstreninger, inkludert en redningsaktivitet som innebar hopping, med et kontrollert kabelsystem, fra helikopterputen.
"Jeg gjorde det, " sa Crucerey med et smil.
I løpet av de neste ukene og månedene skal mannskaper teste turbinene. Maskinene forventes å være i drift innen oktober eller november.
"Dette prosjektet er et veldig viktig symbol på det faktum at konkret havvind kan fungere i USA, " sa Brown. “Det blir ikke en teoretisk debatt. Folk vil se det i vannet, de vil se det fungere, og de vil se det levere strøm. "
