Da jeg kom på forestillingen om min nye bok, Things New & Strange, om å koble mitt sørlige Georgia hjem til Smithsonian-samlingene, ante jeg ikke at det ville føre meg til gigantiske bakken-dovendyr. Men jeg lærte at forbindelser, uansett hvor arcane, krevde å bli fulgt, og læringen som resulterte var en del av prosessen. Jeg var på en reise der en fossilisert gigantisk bakke-dovendyr ville føre meg til en ny forståelse av meg selv og vår verden.
Det viser seg at ingen engang visste at det fantes gigantiske bakken-dovendyr før en fyr som heter Manuel Torres fant en i 1788 i Argentina. Dens fossiliserte bein ble sendt til Natural History Museum of Madrid hvor de ble samlet for å vise hvordan skapningen kan ha sett ut. Den var stor, så stor som en voksen elefant, og ingen, inkludert forskere, hadde noen gang sett noe lignende før. Faktisk hadde det ikke vært noe lignende i Europa eller Asia fordi disse uvanlige dyrene var hjemmehørende i Amerika. Det ville kreve en kontrar å sortere ut den nye skapningen, og han var en fransk forsker ved navn Georges Cuvier.
Cuvier var kontroversiell for å fremme det faktum at arter kunne bli utryddet, noen plutselig, og at deres eksistens senere kunne bevises ved hjelp av fossiler. Selv om Cuvier hadde tjent sine sporer ved nøye arbeid, støttet de fleste av hans medforskere ikke ideen hans. Da han så tegninger av det nyoppdagede argentinske fossilet, konkluderte Cuvier at det passet med hans teori, og at det var en art med kjempedun som var blitt utryddet.
Ting som er nytt og merkelig: En søsterreise gjennom Smithsonian Collections
G. Wayne Clough demonstrerer på den mest eksemplariske måten hvordan en hvilken som helst amerikaner, eller for den saks skyld enhver verdensborger, kan bruke Smithsonian Institutions stadig mer digitaliserte samlinger for selvoppdagelse og finne i dem sine egne dype, personlige forbindelser til naturhistorien, verdensbegivenheter, og den amerikanske opplevelsen. Things New and Strange er vakkert skrevet og inspirerende å lese.
KjøpeEn av nøklene til Cuviers identifikasjon var dyrets store klør, som lignet på de av de mindre dovendyr som fremdeles var å finne i de tropiske skogene i Sør-Amerika. Mange mennesker var uenige med ham, men han ble etter hvert bevist rett. Cuvier kåret det fossile Megatherium ("stort dyret") americanum (for sitt hjem).
Rett etter oppdagelsen av det argentinske Megatherium fikk gigantiske bakkedøye et uventet løft i popularitet da en stor klør og noen lembeiner av en annen ble funnet i USA. I følge Smithsonian historiker Silvio Bedini ble de gitt til en ivrig amatørpalontolog som presenterte et papir i 1797 for American Philosophical Society. Det ble tittelen "Et minne for oppdagelsen av visse bein av en ukjent firedoblet, av den kløvede typen, i den vestlige delen av Virginia."
Den amatørpalontologen var tilfeldigvis Thomas Jefferson, som var visepresident i USA den gangen. Jeffersons eksemplar var mindre enn det argentinske Megatherium og fra en annen slekt, men det var fortsatt en stor dovendyr. Det ble gitt det formelle navnet Megalonyx (“stor klo”), og senere ble det gitt typeartenavnet jeffersonii til ære for mannen som introduserte det for verden. Jefferson må ha vært stolt av denne skillet, men hans politiske motstandere spottet ham som “Mr. Mammoth ”for å ha brukt tid på sin elskede fossilsamling da de følte at han burde ha jobbet med statlige saker. Selv om Jefferson var foran sin tid på mange måter, var han blant dem som ikke trodde på Cuviers utryddelsesteori. Han gikk selv så langt som å råde Lewis og Clark til å være på utkikk etter levende Megalonyx på deres historiske oppdagelsesreise.
Smithsonian paleobiolog Brian Huber (Donny Bajohr) Pattedyr fossil i dinosaur hall og hva vi ikke visste
Smithsonians Brian Huber, som den gang ledet paleobiologiavdelingen, ønsket at mitt besøk skulle begynne i Smithsonians National Museum of Natural History dinosaurhall, der dovendyret var på utsikten, slik at jeg først kunne se en gigantisk dovendyr som en fullstendig helhet . (Utstillingen ble avsluttet i 2014 for renovering og vil gjenåpne 8. juni under navnet “The David H. Koch National Fossil Hall — Deep Time.”)
Så tok han meg med inn i museets paleontologiske samlinger for å se noen av “reservedelene.” Det gigantiske dovendelettet som var utstilt var faktisk bare delvis autentisk, siden det ble konstruert ved bruk av skjelettrester som var ufullstendige. Gipsdeler for å se ut som den virkelige saken fullførte skjelettet, og det er her sør-Georgia kommer inn i ligningen.
Vi forlot hallen og tok oss gjennom flere etasjer som inneholder hundrevis av store samle skap; de svake hallene er bare fullt opplyst når de er i bruk. Vi gikk inn i et sentralt område der paleontolog David Bohaska hadde oppsatt et utvalg av bein på et metallbord. Blant de odde leddene og benbeinene var kjevebenet til et stort skapning med jekslene omtrent 20 ganger større enn et menneskes. Samlingskodene ble gulnet med alderen og indikerte at restene hadde blitt klassifisert som de til et Megatherium og hadde blitt hentet fra "Skiddaway" Island av Dr. JP Seriven. Dette fossile funnet var viktig for vitenskapen, ikke bare fordi det var et intakt kjeveben av skapningen, men også fordi det var den første som viste at Megatherium hadde eksistert i Nord-Amerika. (Hold på denne tanken, for det viser seg at det er mer med denne historien.)
Screves papir ga dokumentasjonen om at han var giver av fossilene; “Seriven” var en stavefeil på eksemplaretiketten. (Donny Bajohr) Mens vi så på fossile bein, la jeg merke til at "Skiddaway" sannsynligvis var Skidaway, en øy som nesten er en forstad til Savannah, Georgia. Jeg hadde besøkt den flere ganger i løpet av min periode som president for Georgia Tech, fordi den har en marinestasjon som universitetsforskere bruker som base for forskning. Jeg følte meg sikker på min konklusjon fordi statsparken på øya har et lite museum som inneholder en eksakt kopi av Natural History Museums gigantiske bakkehus.
Fossilet var fra Sør-Georgia. Og det var en viktig en, siden den stadfeste tilstedeværelsen av slekten Megatherium, som tidligere hadde vært ukjent i USA. Men som det skulle vise seg å være tilfelle mer enn noen få ganger i søket mitt, ble det ikke i det hele tatt gjort noe som så ut til å være en ferdig avtale.
Først var det ordet "Skiddaway" på samlingen taggen. Kan det være mer enn et enkelt tilfelle av stavefeil? Deretter fortalte Huber meg at det som ble skrevet på samlingen-taggen som prøvenes slekt gjenspeilte den nyeste teknikken på den tiden. Nylig hadde det blitt gjort endringer i klassifiseringen av gigantiske bakkedøye. Som et resultat, sa Huber, var fossilet i Georgia sannsynligvis et Eremotherium, ikke et Megatherium som samleren hadde trodd.
De fleste som vandrer inn i et museum for å se på fossiler for moro skyld, vil ha vanskelig for å merke noen forskjell mellom Eremo og Mega dovendyr, men for eksperter eksisterer det betydelige forskjeller. De to var like i størrelse (dvs. stor), men ifølge den britiske paleontologen Darren Naish er den tidligere slekten [ Eremotherium ] “preget av en grunnere maxilla med redusert hypsodonti av overtennene sammenlignet med den sistnevnte arten [ Mega ]. ”
Da jeg kom på forestillingen om den nye boken min som forbinder mitt sørlige Georgia hjem til Smithsonian-samlingene, ante jeg ikke at det ville føre meg til gigantiske bakkedøner. (Donny Bajohr) 
Vi gikk inn i et sentralt område der paleontolog David Bohaska hadde oppsatt et utvalg av bein på et metallbord. (Donny Bajohr) 
Blant de odde leddene og benbeinene var kjevebenet til et stort skapning med jekslene omtrent 20 ganger større enn et menneskes. (NMNH) 
Dette fossile funnet var viktig for vitenskapen fordi det var en intakt kjeveben av skapningen. (Donny Bajohr) 
Samlingskodene ble gulnet med alder og indikerte at restene hadde blitt klassifisert som de til et Megatherium og hadde blitt hentet fra "Skiddaway" Island. (Donny Bajohr) 
Joseph Leidy, heter fossil Megatherium mirabile og publiserte denne illustrasjonen i Smithsonian Contributions to Knowledge- serien fra 1855. (NMNH) Jeg ante ikke hva “redusert hypsodonty” er, men jeg fikk vite at Eremotherium var den nordamerikanske etterkommeren til det søramerikanske Megatherium . De to begynte å skille seg ut i forskjellige arter for rundt tre millioner år siden da en gruppe eventyrlige Megas beveget seg nordover over den nyopprettede landbrua mellom Nord- og Sør-Amerika, som senere ble kjent som Isthmus of Panama.
Denne bevegelsen av arter fra Sør-Amerika til Nord-Amerika og omvendt er kjent blant paleontologer som Great American Biotic Interchange, men det var en ulik utveksling. Dyrene som siktet sørover fra Nord-Amerika var typisk mer vellykkede enn de som skulle nordover, så det som skulle bli vår gigantiske dovendyr, Eremotherium, var et unntak. Når det gjelder den sørlige Georgia-samleren som feilidentifiserte fossile rester på 1800-tallet, kan vi frigjøre ham, fordi forskjellen mellom de to artene ikke ble forstått før i 1948.
Da jeg gjennomgikk dokumentasjonen i fossiljournalen ved hjelp av Smithsonian Archive, fant jeg ut at kjevebenet opprinnelig hadde blitt gitt i 1842 til en organisasjon kalt National Institute for the Promoing of Science i Washington, DC. Smithsonian Institution åpnet ikke dørene til 1846, men det ble snart forsvunnet fra National Institute, som brettet seg ut på 1850-tallet og ga samlingene, inkludert fossil fra "Skiddaway" -øya, til Smithsonian.
For å finne ut om samleren, foretok jeg et online søk etter JP Seriven og fant en rekke personer med det navnet, men det så ut til at ingen passet til regningen. Beslektede navn dukket imidlertid opp, nemlig Dr. JP Screven eller Scriven. Uansett skrivemåte pekte disse referansene på en mann som hadde bodd i Savannah omtrent samtidig med det fossile funnet.
Jeg fant en kilde fra 1913 i Chatham County Archives av William Harden om Screven. I følge Harden kom Dr. James Proctor Screven, som ble født i 1799 i Bluffton, South Carolina, fra en familie med dype røtter i området. Han hadde slektninger som kjempet i revolusjon, krigen i 1812 og de indiske krigene til Andrew Jackson. Familiemedlemmer drev risplantasjer i området, men Screven ble kuttet av en annen klut enn de fleste av hans samtidige, og han valgte å gå på medisinsk skole ved University of Pennsylvania.
Etter å ha mottatt graden i 1820, ble Screven støttet av faren i to år mens han bodde først i England og deretter i Frankrike for å observere medisinsk praksis i forskjellige land. Mens han var i Europa, brukte han tid på å studere geologi og naturvitenskap som et spørsmål om personlig interesse. Det var en opplyst tid da forskere var i stor jakt etter funn. Det ble ofte kunngjort nye utbygginger, noe som førte til bedre forståelse av fjellbygging, virkningene av isbreer og utviklingen av arter. Etter at han kom tilbake til USA, satte Screven opp en medisinsk praksis i 1822 i Savannah, men han fortsatte sin interesse for vitenskap og historie.
Et memoar fra 1846 skrevet av William Hodgson ga detaljene om Screves engasjement med fossiler. Hodgson rapporterte at Screven var en venn av en annen medisinsk lege i Savannah, John C. Habersham, som var en ivrig tilhenger av fossiler og antikviteter. I følge Hodgson ble Screven og Habersham i 1823 invitert av en plantasjeeier ved navn Stark for å undersøke fossile bein som ble eksponert ved lavvann i en jordbank ved siden av et tidevannsdam på hans eiendom. Hodgson uttalte at plantasjen var på "Skiddaway" -øya, og bekreftet hypotesen min.
Screven og Habersham skaffet seg et sett med fossile bein fra plantasjen, og etter at Screven hadde studert dem, identifiserte han dem som en art av Megatherium . Han flyttet raskt og rapporterte om funnene sine til Georgia Medical Society i 1823. Stakkars Habersham kan ha fått den korte enden av pinnen i denne virksomheten, siden det skulle vise seg at han var den langt mer engasjerte av de to til paleontologi. Uansett ga Screven sitt dokumentasjon dokumentasjonen om at han var giver av fossilene til National Institute; “Seriven” var en stavefeil på eksemplaretiketten.
Screven interesser beveget seg snart fra fossiler og mot medisinsk praksis, og i 1835 til heltidsarbeid på hans arvede jordbruksarealer og risplantasjer i South Carolina og Georgia. Men heller enn å leve et fritidsliv, flyttet han til Savannah sentrum og satte i mål å gjøre alt han kunne for å forbedre byen. Han tjenestegjorde som rådmann og til slutt ordfører og får kreditt for å utvikle et rent vannanlegg, et gassforsyningssystem og de offentlige skolene i Savannah. Han døde i 1859.
Vi vet ikke så mye om hva Screven gjorde med de fossile knoklene etter at han identifiserte dem som Megatherium i 1823, men i 1842 presenterte han tegninger av dem til et møte i National Institute for the Promoing of Science i Washington, DC. ga fossilene til organisasjonen, en gave som jeg bekreftet gjennom Smithsonian Archive med hjelp av Smithsonian historiker Pam Henson. Hun sporet også opp en artikkel i National Intelligencer datert 9. september 1842, som inneholdt et brev fra Screven til National Institute for the Promotion to Science:
Jeg har i dag sendt tre bokser med fossile rester til din adresseomsorg for William Habersham i Baltimore [kanskje en slektning av John C. Habersham]. . . . Benene i den øvre delen av boksen (den største) er fragmenter av beinene fra det utdødde dyret som kalles av komparative anatomister Megatherium . . . . Disse restene av Megatherium ble funnet av Dr. JC Habersham og meg selv på Skidaway Island fjorten mil sørøst for Savannah.
Et tilsvarende medlem, Dr. E. Foreman, skrev:
Denne institusjonen har nylig mottatt en edel donasjon fra Dr. JP Screven fra Savannah, Georgia, bestående av hele samlingen av gigantiske rester av Megatherium som tilhører et utdødd ras av dyr, oppdaget av ham på kysten av Georgia for mange år siden, og for første gang i Nord-Amerika.
Selv om det skulle gå omtrent hundre år før disse fossile benene ble identifisert som Eremotherium, anerkjente minst en forsker deres skille fra Megatherium tidlig. Joseph Leidy, professor ved University of Pennsylvania og en samarbeidspartner med Smithsonian, ga dem navnet Megatherium mirabile i serien Smithsonian Contributions to Knowledge fra 1855.
I sin korte biografi om Screven rapporterte Harden at fossilene gikk tapt i en brann etter å ha blitt flyttet til Smithsonian da Institute for the Promotion to Science stengte dørene. Heldigvis ble i det minste noen av de viktige delene av samlingen skånet, fordi jeg så dem selv.
G. Wayne Clough vil holde tale ved et Smithsonian Associates-arrangement 20. juni 2019.
