Ved hjelp av Google Earth har forskere som undersøker ørkenene i Saudi-Arabia funnet rundt 400 urapporterte steinkonstruksjoner i den arabiske ørkenen, sannsynligvis bygget av nomadiske stammer for tusenvis av år siden.
Som Owen Jarus hos Live Science rapporter, blir strukturene kalt “porter” siden de i det minste flyfoto deler en likhet med feltportene. De fleste av dem ble funnet i klynger i Harrat Khaybar, en region i vest-sentrale Saudia Arabia kjent for sine nå utdødde vulkanske kupler. Forskerne er ikke sikre på hvor gamle strukturer er eller hva deres formål kan ha vært. Forskningen vises i novemberutgaven av Arabian Archaeology and Epigraphy .
"Vi har en tendens til å tenke på Saudi Arabia som ørken, men i praksis er det en stor arkeologisk skattekule der ute, og den må identifiseres og kartlegges, " forteller David Kennedy, en arkeolog ved University of Western Australia, til Nicholas St. Fleur ved The New York Times . "Du kan ikke se dem veldig godt fra bakkenivå, men når du først er oppe noen hundre meter, eller med en satellitt enda høyere, skiller de seg ut vakkert."
Strukturene ble først observert personlig i 2004 av nevrolog Abdullah Al-Saeed, som leder en gruppe amatørarkeologer i Saudi-Arabia. På det tidspunktet fant han og kollegene tre meter høye steingjerder blant Harrat Khaybars lavakuppler, men det var ikke før i 2008, da Al-Saeed så på området med Google Earth at han innså omfanget av steinstrukturene, Melder St. Fleur. Nok en gang tok han og kollegene turen til det avsidesliggende stedet. Denne gangen sendte de bildene sine til profesjonelle arkeologer som Kennedy for litt innsikt.
Kennedy ble fascinert av bildene. I følge en pressemelding har han brukt nesten 40 år på å jobbe med arkeologi på den arabiske halvøy. I 1997 begynte han luftundersøkelser av lavafelter i Jordan, og dokumenterte steinkonstruksjoner inkludert drager, som var en type dyrefelle, begravelsesmonumenter og hjul av et ukjent formål.
Kennedy meldte seg for å hjelpe, og i løpet av et tiår begynte arkeologen å søke etter og dokumentere portene, inkludert en som er 1600 fot lang, ved hjelp av Google Earth.
"Vi ville elsket å fly over til Saudi-Arabia for å ta bilder. Men du får aldri tillatelse, sier Kennedy til St. Fleur. I stedet stolte han på søkemotorens satellittprogram. Han har funnet mange strukturer siden, men portene, sier han, er unike. "De ser ikke ut som strukturer der mennesker ville ha bodd, og de ser heller ikke ut som dyrefeller eller for å avhende døde kropper, " sier han. "Det er et mysterium hva deres formål ville vært."
Jarus rapporterer at portene ser ut til å være de eldste steinkonstruksjonene i landskapet, og kan dateres så langt tilbake som 7000 år. Noen av områdets lavastrømmer dekker også noen av portene, noe som betyr at strukturene er eldre enn noen av lavakupplene i området.
Det er mulig at området tidligere ikke var så ugjestmilde som det er i dag. Faktisk har forskere de siste årene funnet bevis for “Green Arabia” en teori om at området har svingt mellom våte og tørre perioder i over en million år. "Lavafeltene er ofte rike på arkeologiske rester, noe som innebærer en fuktig fortid og rikere vegetasjon, og nyere feltarbeid som identifiserer større bosetningssteder støtter denne oppfatningen, " skriver Kennedy i avisen. "Som i det mye bedre utforskede lavafeltet i Jordan, er det mange tusen steinbygde strukturer som samlet sett er kjent for beduiner som 'de gamle menns verk'."
For å lære mer om portkonstruksjonene, må arkeologer reise til området for å kartlegge veggene og prøve å datere lavastrømmene og se etter eventuelle gjenstander knyttet til dem. Dette funnet, sammen med 2000 graver funnet av Kennedy i 2011, kaster nytt lys over menneskelig bolig i de arabiske ørkenene. "Det er mange andre funksjoner som nylig har blitt forstått som å danne klasser av forhistoriske 'geoglyfer' som var utbredt i et område som antas å være veldig karrig og blottet for menneskelig påvirkning, " Stephan Kempe, pensjonert professor i fysisk geologi ved Technische Universität Darmstadt, forteller St. Fleur.
Og det er mer å finne. Kennedy inviterer lenestoleventyrere til å identifisere flere gjenstander ved å skure området på Google Earth for seg selv.
