Havforsuring har tatt opp en usannsynlig maskot: den avskallede pteropoden. Mens "karismatiske megafauna", de store skapningene som trekker i hjertesnorene, er typisk ansiktet til miljøproblemer - tenk isbjørn på et krympende isfjell og oljeslipt pelikaner - disse små havsneglene kunne ikke være mer forskjellige. De har ikke synlige øyne eller noe som ligner et ansikt, noe som reduserer den søte faktoren. De kan knapt sees med det menneskelige øyet, og når sjelden en centimeter i lengden. Og endringene som forsuringen har på dem er enda vanskeligere å se: den sakte oppløsningen av kalsiumkarbonatskallene.
Selv uten trusselen om surere hav - forårsaket av at karbondioksid løses opp i sjøvann - ser pteropoder (også kalt sjøfugler) skjøre ut, som om deres gjennomsiktige skjell knapt kunne holde opp mot det røffe havet. Denne skjørheten er det som trakk kunstneren Cornelia Kavanagh til å skulpturere de små dyrene. Serien hennes, kalt “Fragile Beauty: The Art & Science of Sea Butterflies, ” vil vises på Smithsonian National Museum of Natural History's Sant Ocean Hall fra og med 17. september.
"Ved å synliggjøre det som i hovedsak er usynlig, kunne mine pteropod-skulpturer dramatisere trusselen om forsuring av havet på en forfriskende ny måte, og føre til at pteropoden ble surrogat for et problem med vidtrekkende implikasjoner, " sier Kavanagh.
En skulptur av pteropoden Limacina retroversa viser effekten av forsuring med et tynnende skall og nedtyngede “vinger.” Fotokreditt: John Gould Bessler
Havforsuring forventes å påvirke en panoply av organismer i havet, men skallede dyr som koraller, muslinger og pteropoder kan bli hardest rammet. Dette er fordi dyrene har større problemer med å lage de molekylære byggesteinene de bruker for å konstruere skjellene sine i surere vann.
Pteropods og andre skallede dyr som bor i nærheten av polene har en enda større utfordring: de lever i kaldt vann, som historisk sett er surere enn varmt vann. Forsuring forventes å treffe dyr i kaldere regioner først og hardere - og det har det allerede. Akkurat i fjor beskrev forskere pteropodskjell som oppløses i Sørishavet utenfor kysten av Antarktis. Disse dyrene sliter ikke bare med å bygge skjellene sine; jo surere vann bryter skjellene fra hverandre.
Mens Kavanaghs skulpturer ble laget før denne oppdagelsen, prøvde hun fremdeles å fremstille de fremtidige virkningene av forsuring ved å skulpturere flere arter av pteropod i forskjellige forfallsstadier. Noen av pteropodene hennes er sunne, med hele skjell og "vinger" - faktisk sneglens fot tilpasset til å klaffe i vannet - utsprede. Andre har hull i skjellene med brettede vinger, slik at betrakteren nesten kan se dem synke til havbunnen, beseiret.
Kroppsformen av pteropoder (her Limacina helicina ) minnet Kavanagh om hennes kunstneriske inspirasjoner: Modernistiske kunstnere som Miro, Arp og Kandinsky. Fotokreditt: John Gould Bessler
Før Kavanagh startet prosjektet, hadde han aldri hørt om pteropods. Hun ønsket å lage kunst som gjenspeiler virkningene av klimaendringer, og lette etter et dyr med en tiltalende form for abstraksjon. En dag snublet hun over bildet av en pteropod og ble solgt. Hun fant dyrene både vakre og stemningsfulle av arbeidet til modernistiske kunstnere hun beundrer, som Miro, Arp og Kandinsky.
Hun baserte sine aluminiums- og bronseskulpturer av bilder hun fant i bøker og på internett, sprengte mer enn 400 ganger den virkelige størrelsen. Men da hun var ferdig med å skulpturene, fikk hun panikk. "Mens jeg prøvde å symbolisere de faremodeller som ble utsatt for ved å tolke deres former, " sier Kavanagh, "ble jeg stadig mer bekymret for at skulpturene mine kan være for abstrakte til å være gjenkjennelige."
En skulptur ( Limacina helicina ) fra Cornelia Kavanaghs utstilling, som åpnes denne uken på Smithsonian National Museum of Natural History's Sant Ocean Hall. Fotokreditt: John Gould Bessler
Hun kontaktet Gareth Lawson, en biologisk oseanograf ved Woods Hole Oceanographic Institution, som studerer effekten av forsuring på pteropods. Til hennes lettelse, da han så på bilder av skulpturene hennes, kunne han lett identifisere hver ned til arten. Etter det gikk paret sammen, skrev en bok sammen og kuraterte et show i New York, kalt “Charismatic Microfauna, ” med vitenskapelig informasjon ved siden av skulpturene.
"Det som trakk meg til å jobbe spesielt, er måten deres skulpturer illustrerer pteropoder i stadig større grad påvirket av havforsuring, som deres holdning og form, som en serie, " sier Lawson. Gjennom sitt medium hypoteserer hun hvordan disse dyrene vil reagere på den endrede kjemien i fremtidens hav. Og det er nøyaktig hva mine samarbeidspartnere og jeg gjør, om enn gjennom vitenskap. ”
Lær mer om forsuring av havet og se mer havkunst på Smithsonian's Ocean Portal.
